Non dire che la depressione è causata da uno squilibrio chimico

Il modo più popolare di parlare della malattia mentale può essere fuorviante.

Fonte: TheDigitalArtist / Pixabay

Molte persone credono che la malattia mentale sia causata da uno squilibrio chimico nel cervello, con un sondaggio che rileva che circa l’80% crede che la depressione sia dovuta a una sorta di squilibrio chimico.

Mentre le vere cause della malattia mentale sono probabilmente molto più complesse, alcuni hanno sostenuto di parlare di malattie mentali in questo modo per ridurre lo stigma. Se parliamo di malattie mentali come se fosse una “malattia del cervello” e si riferiscono principalmente alle sue cause biologiche, allora le persone sarebbero meno propense a credere che la malattia mentale sia causata da una debolezza del carattere. La malattia mentale non sarebbe colpa di un individuo, ma piuttosto della sua biologia.

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Tuttavia, questo modo ben intenzionato di inquadrare la malattia mentale può ritorcersi contro. Uno studio ha scoperto che parlare di malattie mentali come se fosse una malattia del cervello e dovuta a cause puramente biologiche, piuttosto che qualcosa dovuto a cause psicosociali come un trauma infantile, può portare le persone a trattare più duramente coloro che soffrono di malattie mentali. Ciò può essere dovuto al fatto che l’inquadramento della “malattia del cervello” trasmette che le persone che hanno una malattia mentale sono fisicamente distinte, il che può portare ad un senso di alterazione. Se qualcuno percepisce di avere una biologia diversa da noi, potrebbe essere più difficile avere empatia per loro perché non li vediamo come noi.

Questa inquadratura può anche essere dannosa per le persone che soffrono di malattie mentali, facendole pensare che è improbabile che si riprenderanno. Uno studio ha scoperto che quando alle persone veniva detto che la loro depressione era causata da uno squilibrio chimico, mostravano più pessimismo sul recupero. L’inquadramento “squilibrio chimico” suggerisce tacitamente che la malattia mentale è permanente, “cablata” nel cervello di qualcuno, invece di qualcosa che può potenzialmente migliorare attraverso il trattamento.

I ricercatori dell’Università di Melbourne hanno condotto una meta-analisi di 25 diversi studi che hanno esaminato l’impatto dell’inquadramento “malattia del cervello” della malattia mentale. Hanno concluso che questa inquadratura è una benedizione mista: mentre alcuni studi hanno dimostrato che questo modo di inquadrare la malattia mentale porta ad un diminuito senso di colpa, molti hanno anche dimostrato che porta ad un più forte desiderio di distanza sociale e una maggiore percezione che le persone con la malattia è pericolosa

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Quali sono alcuni modi migliori per parlare di malattie mentali? Uno studio ha scoperto che parlare di come i geni e la biologia sono malleabili e interagire con l’ambiente ha portato quelli con malattie mentali ad avere meno pessimismo sulla guarigione. Un altro studio ha scoperto che parlare di come esiste un continuum tra salute mentale e malattia mentale, piuttosto che una severa dicotomia, diminuisce la percezione che le persone con malattie mentali sono diverse e porta ad una maggiore accettazione sociale. E una meta-analisi di diversi studi ha rilevato che alcune delle migliori tattiche per ridurre lo stigma nei confronti di coloro che soffrono di malattie mentali implicano un aumento del contatto con coloro che soffrono di malattie mentali e che dissipano idee sbagliate comuni sull’avere una malattia mentale.

Tuttavia, la cornice della “malattia del cervello” è ancora centrale nel modo in cui parliamo di malattia mentale. Anche il termine “malattia mentale” evoca nozioni di malattia fisica, il che solleva la domanda: persino la parola “malattia” è un problema quando parliamo di malattia mentale? Possiamo ripensare il modo in cui parliamo di malattia mentale, evitando termini come “malattia” e “disturbo”?

Alcune persone pensano che possiamo. È diventato sempre più frequente riferirsi a malattie mentali, nonché a disturbi dello sviluppo come il disturbo dello spettro autistico e l’ADHD, come esempi di “neurodiversità”. Il termine neurodiversità inizialmente è salito alla ribalta in gruppi online di individui autistici ed è spesso fortemente associato con disturbo dello spettro autistico. Tuttavia, da allora è cresciuto fino a diventare un modo di descrivere una serie di malattie mentali e disturbi dello sviluppo, come dislessia, ADHD, depressione, disturbo bipolare, schizofrenia e altro ancora.

I principi fondamentali della neurodiversità sono che non esiste un cervello umano “normale”, che ci sono differenze, non disturbi, e che ci sono, in molti casi, aspetti positivi per avere una varietà di cervelli che funzionano in modo diverso. I difensori della neurodiversità comunemente tracciano paralleli con l’omosessualità, che è stata precedentemente descritta come un disturbo dall’American Psychological Association fino al 1973, ma ora è vista da molti come un esempio di normale variazione umana.

L’idea della neurodiversità non è priva di critiche. Alcuni hanno suggerito che potrebbe mercificare e romanticizzare la differenza, ignorando la sofferenza di coloro che non sono ad alto funzionamento e non hanno talenti eccezionali che derivano dalla loro neurodivergenza. Altri lo hanno accusato di essere anti-trattamento e anti-cura.

C’è poca ricerca sull’efficacia di questa inquadratura. Tuttavia, le prime ricerche sono promettenti: uno studio ha scoperto che chi conosce la neurodiversità tende a considerare l’autismo come un’identità più positiva. Nessuna ricerca, a mia conoscenza, ha esaminato questa inquadratura nel contesto di malattie mentali come la depressione o l’ansia. Quindi, anche se non ci sono ancora prove sufficienti per affermare con forza se il quadro della “neurodiversità” funziona, è un tentativo coraggioso cercare di ridefinire la tendenza troppo comune e dannosa di parlare di malattia mentale come se fosse un “Malattia del cervello”.

Come indica un ampio corpus di letteratura psicologica, le parole contano e le parole che scegliamo di usare possono influenzare in modo potente il modo in cui la gente pensa. Se scegliamo le parole giuste per fare la differenza, possiamo aiutare a combattere lo stigma e potenzialmente rendere il mondo più accomodante per la neurodiversità che esiste dentro e intorno a noi.