Quando nascono nuove idee nelle scienze, spesso ci vuole tempo perché le idee si trasformino in consapevolezza pubblica. Questo è il caso dell'idea di "programmazione fetale", un'idea che è diventata importante nella medicina clinica negli anni '80. Al momento è uno dei termini ronzanti in alcune aree della psicologia e della pediatria.
Nella moderna pediatria e nella psicoanalisi dello sviluppo, la programmazione fetale (chiamata anche programmazione prenatale) è l'idea generale che durante lo sviluppo dell'embrione e del feto importanti parametri fisiologici possano essere ripristinati da eventi ambientali e di maggior importanza, il ripristino può durare fino all'età adulta e persino influenzare la seguente generazione per produrre un disturbo non genetico transgenerazionale.
L'essenza dell'idea è che gli impatti sugli ambienti cellulari fetali locali possono modificare l'espressione genica durante la costruzione evolutiva di tessuti e organi, e questi cambiamenti possono portare a conseguenze a lungo termine per la funzione di tali tessuti e organi durante l'infanzia e l'età adulta.
E il comportamento? Usiamo il termine "feto" in senso generico per coprire tutto lo sviluppo dal concepimento alla nascita. Nell'uomo che è nove mesi di gestazione, un periodo di sviluppo di nove mesi durante il quale gli impatti ambientali possono apparentemente influenzare non solo la salute fisica successiva, ma anche la salute mentale successiva. Il cervello in via di sviluppo, dopotutto, come qualsiasi altra parte del feto, è un possibile bersaglio per gli impatti ambientali, ed è un sicuro presupposto che qualsiasi cosa colpisca il cervello in via di sviluppo abbia il potenziale per modellare il comportamento infantile dopo la nascita e anche il potenziale per modellare comportamento adulto.
Le prove per la programmazione fetale sono chiare. I ricercatori hanno già correlato le malattie cardiache e il diabete con la crescita del feto, con misurazioni della circonferenza della testa e della lunghezza del corpo alla nascita. Possiamo vedere quegli effetti, ma effetti più sottili su vari sistemi fisiologici, in particolare sul sistema nervoso in via di sviluppo, sono difficili da rilevare e le misurazioni del comportamento successivo sono spesso ancora più difficili. Nonostante i problemi di ricerca nella definizione delle relazioni tra gli impatti ambientali sul feto in via di sviluppo e sul comportamento e intelligenza successivi, c'è un consenso generale tra neuropsicologi, neurotossicologi e pediatri sul fatto che tali impatti e conseguenze possano essere di enorme importanza. Certamente, ci sono già prove sufficienti nella letteratura di ricerca per supportare questa idea.
Il concetto di programmazione fetale, delle origini evolutive della salute e delle malattie, è uscito dall'Olandese "Hunger Winter", un episodio sorprendente nella scienza e nella storia.
Durante la seconda guerra mondiale, i Paesi Bassi furono occupati dalla Germania, e nell'autunno del 1944, in rappresaglia per uno sciopero ferroviario per aiutare gli alleati, i nazisti iniziarono una brutale repressione di nove mesi che tagliò le scorte di cibo alla popolazione del paese. parte occidentale dei Paesi Bassi. Diciottomila olandesi lentamente morirono di fame. Confrontando le popolazioni, questo sarebbe l'equivalente di oltre 600.000 persone che muoiono di fame in America.
Dal settembre del 1944 al maggio del 1945, una parte importante della popolazione olandese viveva con meno di 1000 calorie al giorno. Le persone soffrivano di fame cronica e di malattie causate dalla malnutrizione. La popolazione affamata mangiava qualcosa a portata di mano per sopravvivere, compresi i bulbi di tulipano.
Più tardi, per diverse ragioni, questa tragedia ebbe un significato unico per la scienza: 1) la carestia era bruscamente circoscritta nel tempo e nel luogo; 2) la popolazione colpita ha avuto grossi problemi nell'ottenere cibo altrove, quindi per le persone colpite le condizioni di carestia erano relativamente costanti; 3) la popolazione era etnicamente omogenea e senza marcate differenze precedenti nei modelli dietetici; 4) le razioni alimentari ufficiali erano note per periodi settimanali, in modo che il numero di calorie disponibili potesse essere stimato in base al luogo e al momento della nascita; 5) l'evidenza era che la disponibilità di cibo non era influenzata dalla classe sociale; 6) il follow-up a lungo termine era possibile, dal momento che individui in Olanda potevano essere rintracciati attraverso i registri demografici nazionali.
La Fame olandese Winter forniva scienza e medicina clinica a una popolazione di madri incinte e feti che soffrivano di malnutrizione nel primo, secondo o terzo trimestre, oltre alle storie mediche infantili e degli adulti dei feti sopravvissuti, e storie simili dei figli di quei feti .
Nessuna carestia ha mai avuto le sue conseguenze transgenerazionali così accuratamente catalogate ed esaminate. L'idea di programmazione fetale che ne derivò portò a una cascata di ricerche: una cascata che ora sta rimodellando la pediatria e la psicobiologia dello sviluppo.
Nel mio prossimo blog, inizieremo a guardare a ciò che sappiamo sulla relazione tra programmazione fetale, impatti fetali, comportamento postnatale e malattia mentale.
[Alcune parti del testo sopra sono adattate da Più di geni: quale scienza può dirci sulle sostanze chimiche tossiche, sullo sviluppo e sul rischio per i nostri figli . Autore: Dan Agin. Oxford University Press, 2009.]