A tutti piace mangiare. Perché? Il tuo cervello ti ricompensa con una profonda e piacevole sensazione di soddisfazione quando mangi. Questo ti assicura che mangerai di nuovo e che avrai figli che trasmetteranno i tuoi geni "love-to-eat". Al tuo cervello piace quando mangi e ti fa sentire felice perché se mangi il cervello continuerai a vivere. Al tuo cervello piace quando mangi.
Come fa il tuo cervello a scoprire che hai mangiato qualcosa? Il tuo corpo invia al tuo cervello diversi segnali che comunicano la presenza di cibo nello stomaco e nell'intestino. Il tuo cervello riceve anche segnali dalle cellule di grasso del tuo corpo per sapere quanta energia viene immagazzinata per un uso futuro. È nel tuo interesse il cervello che tu abbia un sacco di energia immagazzinata, cioè grasso.
Il segnale più importante che il tuo cervello riceve per informarlo che hai appena mangiato è un aumento drammatico del livello di zucchero nel sangue. Quando i sensori di zucchero nei centri di alimentazione del tuo cervello notano l'aumento di zucchero nel sangue, il tuo cervello ti ricompensa con sensazioni molto positive – lo abbiamo sentito tutti ed è meraviglioso.
Il cervello ora sa che ha tutte le calorie e le sostanze nutritive di cui il tuo corpo avrà bisogno per sopravvivere fino al prossimo pasto. Per le persone di peso normale questo segnale di zucchero è sufficiente per convincerti a smettere di mangiare – ne hai avuto abbastanza. Per le persone obese, questo processo di segnalazione non funziona correttamente. Un recente studio pubblicato dagli scienziati della New Jersey Medical School e della Yale University nel Journal of Clinical Investigation (settembre 2011) ha scoperto che la capacità dello zucchero nel sangue di impedire alle persone obese di continuare a mangiare anche quando sono piene, anche quando sono ben consapevoli di aver già mangiato molto cibo, semplicemente manca. Questo potrebbe essere il motivo per cui alcune persone trovano così difficile smettere di mangiare nei tavoli del buffet delle vacanze o nei ristoranti a volontà.
Il problema è che la corteccia prefrontale, il cui compito di solito è quello di attivare la forza di volontà per allontanarsi dai cibi ipercalorici dopo che ne hai avuto abbastanza, si spegne in gran parte nelle persone obese. Il modo in cui questo processo funziona normalmente è che quando i livelli di zucchero nel sangue sono bassi perché non hai mangiato recentemente, la corteccia prefrontale si spegne e i centri di ricompensa del cibo si attivano. Dopo un pasto, la corteccia prefrontale si accende e i centri di ricompensa del cibo si spengono. Così la tua forza di volontà ritorna e la tua voglia di mangiare è sparita.
La tendenza all'obesità è ereditabile; forse, così è questo comportamento scorretto dalla corteccia prefrontale. Pertanto, il miglior consiglio per le persone i cui lobi prefrontali si rifiutano di fare il loro lavoro è quello di evitare di andare nei pressi di tavoli a buffet o ristoranti all-you-can-eat.
© Gary L. Wenk, Ph.D. Autore di Your Brain on Food (Oxford, 2010)
