Panico morale: chi beneficia della paura pubblica?

Il concetto criminologico noto come panico morale offre preziose informazioni su come e perché potenti agenti sociali come i mezzi di informazione e la polizia creano deliberatamente preoccupazioni o timori di un individuo o di un gruppo.

Il panico morale è stato definito come una situazione in cui i timori pubblici e gli interventi statali superano di gran lunga la minaccia oggettiva posta alla società da un particolare individuo o gruppo che è / sono ritenuto responsabile della creazione della minaccia in primo luogo.

Il concetto di panico morale è stato sviluppato e reso popolare dal criminologo sudafricano Stanley Cohen quando ha spiegato la reazione del pubblico ai disordini dei giovani chiamati "mod e rocker" nelle località balneari di Brighton, in Inghilterra negli anni '60. Il lavoro di Cohen ha illustrato come quelle reazioni abbiano influenzato la formazione e l'applicazione della politica sociale, del diritto e delle percezioni sociali delle minacce poste dai gruppi giovanili (1).

Sin dal suo inizio, il concetto di panico morale è stato applicato a una vasta gamma di problemi sociali tra cui, a titolo esemplificativo, le bande giovanili, la violenza nelle scuole, l'abuso di minori, il satanismo, l'insurrezione, l'immigrazione illegale e il terrorismo.

• Cos'è la pseudoscienza?
• Puoi conoscere il tuo vero sé?
• Perché alcuni di noi commettono una romantica vendetta
• La storia dell'adolescenza
• The Sexpert Chronicles: Profilo di un esperto di infedeltà

L'elemento centrale del concetto di panico morale è l'argomento secondo cui l'interesse pubblico o la paura di un presunto problema sociale è reciprocamente vantaggioso per i funzionari statali, cioè per i politici e le forze dell'ordine, e per i mezzi di informazione. Il rapporto tra funzionari statali e media è simbiotico in quanto i politici e le forze dell'ordine hanno bisogno di canali di comunicazione per distribuire la loro retorica ei media hanno bisogno di contenuti allettanti per attirare un vasto pubblico che, a sua volta, attrae gli inserzionisti.

I panici morali sorgono quando vengono utilizzate campagne di mass media distorte per creare paura, rafforzare gli stereotipi e esacerbare le divisioni preesistenti nel mondo, spesso basate su razza, etnia e classe sociale.

Inoltre, il panico morale ha tre caratteristiche distintive. Innanzitutto, vi è un'attenzione focalizzata sul comportamento, reale o immaginario, di determinati individui o gruppi che vengono trasformati in ciò che Cohen ha definito "diavoli popolari" dai mass media. Questo si realizza quando i media spogliano questi demoni popolari di tutte le caratteristiche favorevoli e applicano solo quelli negativi.

• Autostima e il tuo motociclista interiore
• Amici e nemici nei film
• Praticare l'amore, con una piccola medicina sul lato
• La sindrome di Humpty Dumpty
• L'arte altruista di dare priorità a te stesso

Secondo, c'è un divario tra la preoccupazione per una condizione e la minaccia oggettiva che pone. In genere, la minaccia oggettiva è molto meno di quanto comunemente percepito a causa di come viene presentata dalle autorità.

In terzo luogo, vi è una grande quantità di fluttuazioni nel tempo nel livello di preoccupazione per una condizione. Il modello tipico inizia con la scoperta della minaccia, seguita da una rapida ascesa e quindi da un picco nella preoccupazione pubblica, che poi in seguito, e spesso improvvisamente, si attenua.

Infine, l'isteria pubblica su un problema percepito spesso sfocia nell'attuazione di una legislazione che è altamente punitiva, non necessaria e serve a giustificare gli ordini del giorno di coloro che ricoprono posizioni di potere e autorità.

Il panico morale è sia una risposta pubblica che politica a un'esagerazione o distorsione della minaccia posta alla società da parte di alcuni individui o gruppi presumibilmente dannosi. Più in particolare, il panico morale include un'esagerazione di certi eventi migliorando i criteri empirici come il numero di individui coinvolti, il livello e l'entità della violenza e l'entità del danno causato.

Naturalmente, questo non è qualcosa che accade spontaneamente, ma piuttosto, è il risultato delle complesse dinamiche e dell'interazione tra diversi attori sociali. Come originariamente spiegato da Cohen, almeno cinque gruppi di attori sociali sono coinvolti in un panico morale. Questi includono: 1) demoni popolari, 2) esecutori di regole o di legge, 3) i media, 4) politici, e 5) il pubblico.

Innanzitutto, nel lessico degli studiosi di panico morale, i diavoli popolari sono quegli individui che sono definiti socialmente o accusati di creare una minaccia per la società. A differenza di alcuni devianti, i diavoli popolari sono completamente negativi. Sono l'incarnazione del male e degli antagonisti in un dramma morale di panico.

In secondo luogo, le forze dell'ordine come la polizia, i pubblici ministeri o le forze armate sono vitali per il panico morale in quanto sono accusate di sostenere e far rispettare i codici di condotta e le leggi ufficiali dello stato. Ci si aspetta che questi agenti dello stato rilevino, comprendano e puniscano i demoni popolari. Le forze dell'ordine hanno un dovere giurato e l'obbligo morale di proteggere la società dai demoni popolari quando si presentano. Inoltre, le forze dell'ordine devono lavorare per giustificare e mantenere le loro posizioni nella società. Un panico morale può offrire legittimità e scopo alle forze dell'ordine liberando la società dai demoni popolari che presumibilmente minacciano il suo benessere.

Terzo, i media sono un gruppo di attori particolarmente potenti nella creazione di un panico morale. In genere, la copertura dei notiziari di determinati eventi che coinvolgono presunti demoni folkloristici è distorta o esagerata. La copertura delle notizie fa apparire i diavoli popolari molto più minacciosi per la società di quanto non siano in realtà. La preoccupazione e l'ansia del pubblico sono accentuate dall'iperbole giornalistica riguardante i diavoli popolari. La preoccupazione pubblica e l'ansia per i diavoli popolari portano al panico morale.

Inoltre, ci sono due importanti pratiche di stampa che contribuiscono al panico morale. Questi sono conosciuti come framing e priming. L'inquadratura fa riferimento al modo in cui un problema viene presentato al pubblico o all'angolo che viene dato dai mezzi di informazione. L'inquadratura implica richiamare l'attenzione su determinati aspetti di un problema ignorando o oscurando altri elementi. In altre parole, l'inquadratura dà significato a un problema.

Il dott. Gaye Tuchman ha proposto che i mezzi di informazione facciano affidamento su "telegiornali" per determinare quali eventi coprire e come coprirli (2). Proprio come la scelta dell'obiettivo del fotografo influisce su una fotografia, la scelta del fotogramma del giornalista influisce su una storia. Tuchman ha teorizzato che i giornalisti selezionano le notizie per una storia basata in parte sulle procedure di routine e sui vincoli organizzativi del loro particolare mezzo.

Inoltre, la scelta del frame è influenzata da precedenti telegiornali, dal potere e dall'autorità delle fonti di notizie, dalla storia e persino dall'ideologia. Pertanto, i telegiornali sono fenomeni contestati o negoziati piuttosto che essere basati esclusivamente su eventi obiettivi. Ancora più importante, un pubblico reagirà in modo molto diverso a un problema o una storia a seconda di come è inquadrato dai media.

Al contrario, l'innesco è un processo psicologico in cui l'enfasi dei media sui contenuti di un particolare argomento non solo aumenta la salienza del problema nell'agenda pubblica, ma attiva anche informazioni acquisite in precedenza su tale argomento nei ricordi delle persone. Il meccanismo di innesco spiega come il quadro di notizie usato in una particolare storia può innescare atteggiamenti, credenze e pregiudizi preesistenti di un individuo riguardo a quel problema.

Un esempio di innesco sarebbe l'innescarsi di varie risposte individuali come indignazione o pietà per l'inquadratura del dottor Conrad Murray – l'assassino accusato di Michael Jackson e il suo medico personale – durante il suo processo per omicidio colposo nel 2011. Data la precedente definizione dei media del leggendario Michael Jackson come un eccentrico e travagliato genio, le persone hanno naturalmente avuto diverse reazioni alla definizione del Dr. Murray a causa delle proprie interpretazioni individuali dell'immagine di Jackson.

In quarto luogo, i politici sono anche attori fondamentali in un dramma morale di panico. In quanto funzionari eletti che devono operare nella corte dell'opinione pubblica, i politici devono presentarsi come i protettori dell'alta società morale nella società. Simile alle forze dell'ordine, i politici hanno il dovere giurato e l'obbligo morale di proteggere la società dai demoni popolari quando si presentano.

I politici alimentano spesso il panico morale allineandosi con i media e le forze dell'ordine in una crociata morale contro i mali introdotti dai demoni popolari. In altri casi, come la guerra agli stupefacenti negli Stati Uniti lanciata alla fine degli anni '80, un politico chiave come il presidente Ronald Reagan potrebbe definire i diavoli popolari – cioè i trafficanti di cocaina urbana – e scatenare un panico morale sui mali della cocaina crack e presunte minacce questi mali presenti.

Il quinto ed ultimo gruppo di attori, il pubblico, è il giocatore più importante nella creazione di un panico morale. L'agitazione pubblica o la preoccupazione per i demoni popolari è l'elemento centrale di un panico morale. Un panico morale esiste solo nella misura in cui vi è una protesta da parte del pubblico sulla presunta minaccia posta dai demoni popolari.

Inoltre, il successo di politici, forze dell'ordine e media nel far precipitare e sostenere un panico morale è in definitiva condizionato da quanto successo alimentano preoccupazione e indignazione verso i demoni popolari tra il pubblico.

Riesci a pensare a un fenomeno sociale recente che può essere considerato un panico morale? Mi piacerebbe sentirti.

Nel mio ultimo libro, analizzo il fascino del pubblico per i serial killer in Why We Love Serial Killers: il curioso appello degli assassini più selvaggi del mondo . Per leggere le recensioni e ordinarlo ora, visitare: http://www.amazon.com/dp/1629144320/ref=cm_sw_r_fa_dp_B-2Stb0D57SDB

(1) Cohen, S. 1972. Folk Devils and Moral Panics: The Creation of the Mods and Rockers. Londra: MacGibbon and Key Ltd.

(2) Tuchman, G. 1978. Fare notizia: uno studio sulla costruzione sociale della realtà. New York: The Free Press.

Dr. Scott Bonn è professore di sociologia e criminologia presso la Drew University. È disponibile per la consultazione e per i commenti sui media. Seguilo @DocBonn su Twitter e visita il suo sito web docbonn.com