Perché ho camminato lontano dalla parola "Cyborg"

(Mercoledì, 20 marzo 2013, alle 11:30, darò una conferenza relativa a questo post sul blog, intitolata "Come mettere il cervello su Internet: lezioni da un cyborg". Ubicazione: Biblioteca del Congresso, Mumford Room, 6th Floor, James Madison Building, 101 Independence Avenue SE, Washington DC La conferenza è gratuita e aperta al pubblico, i biglietti non sono richiesti.

Nel mio primo libro, Ricostruito , ho usato la parola "cyborg" 157 volte. Ricostruito stava per diventare completamente sordo e avere un computer (cioè un impianto cocleare) installato nella mia testa per far sì che il mio nervo uditivo trasmettesse segnali sonori al mio cervello. Il libro parlava di cosa si prova a perdere una parte del proprio corpo e farlo sostituire con circuiti di silicio. È uscito nel 2005 e ha fatto bene; un recensore chiamato Ricostruito "il primo memoriale cyborg".

Nel mio secondo libro, World Wide Mind, ho usato la parola "cyborg" solo una volta. Eppure World Wide Mind parla ancora di fusioni uomo-macchina piuttosto che ricostruite . Si tratta della possibilità di comunicare direttamente da un cervello all'altro utilizzando dispositivi impiantati. Ho scritto a lungo sulle tecnologie emergenti esotiche come l'optogenetica, che rivela e controlla l'attività neurale in dettagli senza precedenti. L'optogenetica ha già trasformato il modo in cui i neuroscienziati studiano il cervello.

Allora perché ho usato la parola "cyborg" solo una volta? La semplice risposta è che avevo bisogno della parola per il mio primo libro. Quando sono arrivato al mio secondo, non ne avevo più bisogno.

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Alcune settimane dopo essere diventato sordo, il mio audiologo mi ha consegnato un impianto cocleare che era stato aperto in modo che il circuito fosse visibile. E 'stato scioccante. Questa cosa, questo circuito, questo labirinto di chip, fili e resistenze, stava per entrare nella mia testa. Permanentemente. Era abbastanza spaventoso, ma ciò che era ancora più intimidatorio era sapere che avrebbe cambiato per sempre il modo in cui percepivo il mondo. Non mi darebbe un'udienza normale. Non mi avrebbe nemmeno restituito il povero e parziale sentimento che avevo dalla nascita. Le cose sembrerebbero completamente diverse in un modo che nessuno potrebbe descrivermi.

Il mio corpo stava per cambiare in un modo che non aveva dalla pubertà. Non abbiamo davvero parole per quel tipo di cambiamento in età adulta, e certamente non per i cambiamenti imposti dalla tecnologia. Avevo bisogno di parole. Oltre a questo, avevo bisogno di modelli; Ho bisogno di esempi; Avevo bisogno di storie che potessero aiutarmi a dare un senso a ciò che stavo per attraversare.

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Li ho trovati nella fantascienza. La storia più utile per me era in effetti l'originale Cyborg , il romanzo Martin Caidin scritto nel 1973. Fu l'ispirazione per la serie TV The Six Million Dollar Man . La versione romanzesca di Steve Austin ha lottato con le sue nuove membra e infuriava i suoi medici quando non funzionavano correttamente. Divenne un adolescente scontroso e scontroso, fisicamente goffo, ansioso del sesso e incerto su cosa fare nella sua nuova vita.

Stavo attraversando tutte quelle cose da solo, e Cyborg mi ha aiutato molto. Ricostruito era un libro di memorie sulla crescita, in cui a 36 anni sono cresciuto in un nuovo corpo e in una nuova vita.

Ma quando ho iniziato a scrivere World Wide Mind , la parola "cyborg" non ha funzionato più per me. Per prima cosa, non avevo più bisogno di prendere in prestito storie e termini di altre persone. A quel punto avevo avuto un impianto cocleare per sei anni. In Ricostruito avevo scritto la mia storia, con parole mie. A dire il vero, avevo usato generosamente la parola "cyborg", ma avevo lottato con la parola. Avevo esaminato varie definizioni e offerto il mio.

Ma Ricostruito , così come era successo, non aveva il potere di trasformare il modo in cui le persone usavano la parola "cyborg". Era ancora usato per descrivere un tipo di corpo fantascientifico, e implicava che il proprietario di quel corpo avrebbe caratteristiche e ideologie molto specifiche. La gente potrebbe farla franca negli anni '70 e '80, quando non c'erano cyborg. Scrittori di fantascienza e teorici della letteratura erano liberi di inventare fantasie esotiche su come sarebbero le fusioni uomo-macchina, libere dalla realtà medica. Hanno riversato ogni sorta di idee fortemente teorizzate nella parola. Hanno immaginato supereroi, agenti segreti, robot dal futuro, post-umani femministi e così via. Niente di tutto ciò era nemmeno lontanamente simile agli utenti reali negli anni '90 e oltre. Le persone come me.

Soprattutto, la parola "cyborg" era diventata quasi irrilevante quando scrissi World Wide Mind . Descriveva un corpo, e solo un corpo, e solo un particolare tipo di corpo fantasticato. Ora che abbiamo cyborg reali, l'etichetta non è più molto utile. Ora abbiamo termini molto più specifici: utente dell'impianto cocleare, utente dell'impianto retinico, utente di un'interfaccia cervello-macchina per il controllo di un braccio robotico e (forse un giorno) utilizzatore di un arto protesico osteointegrato. Questi sono termini precisi e descrittivi che non hanno un bagaglio ideologico.

Penso che la parola "cyborg" appartenga per lo più al movimento transumanista, dove esprime un'aspirazione piuttosto che una realtà medica: espandere i poteri e la saggezza umana e liberarsi dai limiti dei corpi organici. Ha una forte tensione escatologica. Come altri hanno già detto, il transumanesimo è il rapimento dei geek e le tecnologie cyborg sono il loro mezzo previsto per arrivarci. Ma quando ho scritto delle fusioni uomo-macchina in World Wide Mind , stavo parlando di tecnologie concrete ed esplorando come potrebbero cambiare il modo in cui le persone reali hanno comunicato nel mondo reale. Quindi non avevo bisogno della parola "cyborg". Ho usato i termini più specifici emersi negli anni '90 e nei primi anni 2000.

A volte uso ancora la parola "cyborg", come nel titolo della mia prossima conferenza alla Library of Congress. (Dettagli sotto.) Ma in quei casi sto usando la parola tatticamente. Cattura l'occhio e ottiene l'interesse della gente. Non mi dispiace invocare i suoi toni esotici e trascendentali di tanto in tanto. Perché, dopo tutto, le cose di cui scrivo sono incredibilmente esotiche e potenzialmente trasformazionali. Sono totalmente sordo, eppure sento. Gli impianti cerebrali sono una tecnologia emergente, ma negli ultimi anni è diventato possibile parlare concretamente di ciò che potevano fare, estrapolando dal lavoro reale nei laboratori di scienze. Le implicazioni finali di quel lavoro sono davvero esotiche. Sta diventando possibile intravedere i dettagli ingegneristici di come il cervello delle persone potrebbe essere fisicamente interconnesso per la comunicazione e la collaborazione. Tale lavoro sta emergendo ora, come ad esempio nel lavoro alla Duke University nel collegare il cervello di un topo a un altro via Internet. In definitiva, potrebbe consentire alle persone di comunicare in modi che non possiamo nemmeno immaginare ora.

Alla fine, la parola "cyborg" è uno strumento. Mi ha aiutato quando stavo scrivendo il mio primo libro, e lo uso ancora occasionalmente di volta in volta. Ma è tutto ciò che è, uno strumento e non più particolarmente utile. Ora ho strumenti migliori e li ho usati in World Wide Mind .

Michael Chorost (@MikeChorost) è un autore e docente di Washington, DC. Ha pubblicato su Wired , Technology Review , New Scientist e altre riviste e frequentemente tiene conferenze negli Stati Uniti e all'estero.

(Questo è crossposted dal mio blog guest della Library of Congress.)