Nella primavera del 2008 una famiglia che viveva nello stato di Washington ha partecipato a una conferenza di cinque giorni tenutasi presso la loro chiesa. La conferenza ha avuto oltre 3000 partecipanti, per lo più costituiti da studenti provenienti da 18 diversi stati e 5 paesi, tra cui il Messico e il Giappone. Due settimane dopo aver partecipato alla conferenza uno dei bambini si ammalò di febbre e eruzione cutanea. Entro 10 giorni 7 altri bambini della famiglia hanno sviluppato una simile eruzione cutanea e febbre. Tre di loro hanno avuto sintomi di polmonite e sono stati portati dal dottore. Tutti e tre sono stati trovati per avere il morbillo, una malattia prevenibile da vaccino. Nelle successive 6 settimane sono stati identificati ulteriori 11 casi di morbillo nella stessa contea, ognuno dei quali potrebbe essere ricondotto alla conferenza. Sono stati segnalati un totale di 19 casi, di cui 18 si sono verificati negli adolescenti e nei bambini di età compresa tra 9 mesi e 18 anni. Criticamente, nessuno di questi bambini aveva ricevuto alcuna dose di vaccino contro il morbillo. Questo perché 15 di loro erano bambini in età scolare che erano a casa o erano esentati dalle vaccinazioni per richiesta dei loro genitori. Dei restanti 3 bambini 1 era troppo giovane per essere vaccinato e 2 avevano meno di quattro anni. L'unico individuo colpito che era stato precedentemente vaccinato era un maschio adulto che aveva una condizione medica che lo rendeva più vulnerabile alle infezioni. *
Questo focolaio di morbillo non è unico. Dall'inizio del 2008 c'è un aumento allarmante del numero di casi di morbillo negli Stati Uniti. Mentre i numeri finali per il 2008 non sono ancora stati tabulati, tra gennaio e luglio 2008 ci sono stati 131 casi di morbillo segnalati ai Centri di controllo e prevenzione delle malattie (CDC), più di qualsiasi periodo comparabile dal 1996. Che cosa c'è dietro questi focolai? Perché ci sono più casi di morbillo adesso rispetto all'ultima decade? Secondo un rapporto pubblicato lo scorso anno sul New England Journal of Medicine, la risposta è abbastanza chiara: un tasso crescente di rifiuto del vaccino da parte dei genitori che per motivi religiosi, personali o filosofici esentano i loro figli dalla vaccinazione. **
Prima di approfondire le specifiche del rapporto, assicuriamoci che tutti siano sulla stessa pagina. Il morbillo è una malattia respiratoria causata da un virus. Più che un semplice rash e una febbre, il morbillo è una malattia grave che può causare polmonite ed encefalite (un'infezione del cervello) che può portare a invalidità permanente e morte. Prima dell'avvento del vaccino contro il morbillo, c'erano solo 2 milioni di casi di morbillo all'anno negli Stati Uniti. Nell'era della post-vaccinazione, in cui ogni americano viene regolarmente vaccinato, il numero è sceso a una media di 62 casi all'anno, fino a poco tempo fa. Immagina che – da 2 milioni di casi all'anno a meno di cento! La vaccinazione universale per il morbillo è cruciale perché il morbillo è una delle infezioni più contagiose conosciute dall'uomo. Se una persona con il morbillo tossisce in una stanza di 100 persone non vaccinate, ci si aspetta che da 90 a 95 di queste persone contragga il morbillo. Ecco perché il vaccino contro il morbillo è raccomandato per tutti i bambini sani, con una dose somministrata all'età di 12-15 mesi e una seconda dose al momento dell'ingresso nella scuola. Mentre tutti gli stati impongono la vaccinazione contro il morbillo nei bambini in età scolare, i genitori possono presentare domanda di esenzione. A partire da marzo 2008, tutti gli stati hanno concesso deroghe alle vaccinazioni per ragioni mediche; 48 stati hanno concesso esenzioni per motivi religiosi; e 21 stati hanno concesso esenzioni per convinzioni personali o filosofiche.
Ora è qui che diventa interessante. Poiché i genitori devono presentare domanda di esonero, il CDC dispone di dati sulle aliquote di esenzione per singola contea. Allo stesso tempo, il morbillo è una malattia denunciabile, il che significa che ogni caso di morbillo negli Stati Uniti deve essere segnalato al CDC. Confrontando i tassi di esenzione con i tassi di morbillo, gli scienziati sono stati in grado di capire che il recente aumento del morbillo è direttamente correlato a un aumento del tasso di rifiuto del vaccino e di esenzioni. Esaminiamo attentamente i dati: tra il 1991 e il 2004 il tasso medio di esenzioni è aumentato dallo 0,98% all'1,48% (nel 2004 1,5 su 100 bambini erano esentati dalla vaccinazione). Ma questo aumento non è stato uniforme: gli stati che solo consentivano esenzioni religiose non avevano un aumento delle esenzioni, mentre gli stati che consentivano esenzioni personali o filosofiche aumentarono al 2,54%. In alcuni stati come lo Stato di Washington (dove si è verificata l'epidemia) il tasso di esenzione è del 6% e in alcune contee dello Stato di Washington il tasso di bambini non vaccinati raggiunge il 26,9% (significa che 1 bambino su 4 non è vaccinato)! Quindi, cosa hanno significato questi tassi di esenzione per il tasso di morbillo? Guardando i dati nazionali, il CDC stima che i bambini con esenzioni dalla vaccinazione hanno 35 volte più probabilità di contrarre il morbillo rispetto ai bambini non esenti. Inoltre, i rischi del rifiuto del vaccino non sono solo a carico dei bambini stessi, ma anche delle loro comunità. Confrontando i tassi di morbillo in diverse contee in Colorado, hanno scoperto che i bambini vaccinati che vivono in contee con alti tassi di esenzione avevano più probabilità di contrarre il morbillo rispetto ai bambini vaccinati che vivono in contee con bassi tassi di esenzione – cioè, se vivete in una comunità dove sono più bambini non vaccinati, è più probabile che tu abbia il morbillo anche se sei stato vaccinato.
Non prendere questi dati per indicare che dovresti vaccinare il tuo bambino contro il morbillo e non con altre malattie prevenibili con il vaccino. Dati simili mostrano che anche il tasso di pertosse o "pertosse", un'altra malattia prevenibile da vaccino, è in aumento a causa dell'aumento dei tassi di rifiuto del vaccino. Inoltre, dai dati di modellazione, abbiamo imparato che quando i tassi di vaccinazione diminuiscono, il morbillo è la prima malattia a diventare più comune. Se i tassi di vaccinazione diminuiscono ulteriormente, è probabile che altre malattie prevenibili da vaccino dimenticate inizieranno a riemergere.
Nel nostro mondo sempre più globale, non è difficile immaginare scenari come quello sopra. Mentre la grande maggioranza delle persone che vivono negli Stati Uniti sono vaccinate contro il morbillo e altre malattie prevenibili con vaccino e il tasso di queste malattie è basso, ci sono parti del mondo in cui queste malattie sono ancora comuni. I viaggi da e verso questi paesi sono abbastanza comuni e la contagiosità di queste malattie abbastanza grande da causare epidemie. Testimone della recente diffusione dell'influenza suina H1N1 come prova. Quando esposti a queste infezioni, gli individui fanno affidamento sulla propria immunità e sull'immunità collettiva della loro comunità per proteggerli.
Alla domanda, i genitori che scelgono di non vaccinare i propri figli lo fanno per due motivi: uno ritengono che i vaccini non siano più necessari e due, ritengono che i vaccini non siano sicuri. Nel valutare i rischi e i benefici, si conclude che i rischi superano i benefici. Questi nuovi dati mostrano senza dubbio che i vaccini per l'infanzia sono ancora importanti – che i bambini non vaccinati mettono a rischio se stessi e le loro comunità per malattie prevenibili da vaccino – e che i benefici della vaccinazione superano ancora i rischi. Dato quello che è successo nello stato di Washington, spero per tutti noi che i genitori di tutto il paese saranno d'accordo.
Copyright Shantanu Nundy, MD
Se ti è piaciuto questo post, visita il sito web del Dr. Nundy all'indirizzo http://beyondapples.org o leggi il suo libro Stay Stay At Every Age.
* Sito Web del Dipartimento della Sanità dello Stato di Washington, http://www.doh.wa.gov/
** N Eng J Med 360; 19 maggio 2009, http://content.nejm.org/