Diversi anni fa, quando svolgevo attività di volontariato in una classe di scienze della scuola superiore, ho cercato di coinvolgere alcune adolescenti interessate all'alimentazione, collegando le buone scelte alimentari al loro aspetto. Ingenuamente, ho chiesto loro dei piatti tipici a casa per avere un'idea del loro consumo di frutta e verdura. Era un antipasto. "Non mangiamo a casa a meno che non abbiamo soldi o il tempo è brutto", mi è stato detto. Sebbene la colazione e i pranzi della scuola fornissero alcuni dei cibi nutrienti che non stavano mangiando in casa, erano intatti quanto le verdure nei frigoriferi domestici.
La pletora di ristoranti fast-food vicino alla scuola e la fermata dell'autobus a pochi isolati di distanza erano i loro ristoranti. Crocchette di pollo, hamburger, pizza e sottaceti serviti in fretta accompagnati da contorni di patatine fritte, patatine, barrette di cioccolato e biscotti costituivano la loro assunzione giornaliera di cibo e sono stati completati da selezioni di punti ristoro nei ristoranti durante i fine settimana. I miei suggerimenti che mangiavano più pasti a casa in modo che consumassero i nutrienti necessari per una buona pelle e capelli (cioè una buona salute) è stato accolto con tanto entusiasmo come se avessi suggerito uno spuntino di vermi fritti.
Le mie interazioni con questi studenti mi sono venute in mente ascoltando un recente dibattito sulla CNN sul fatto che i genitori siano responsabili dell'obesità dei loro figli. La risposta facile, ovvia è sì. Genitori, guardiani e caretakers forniscono cibo e creano l'ambiente in cui i bambini crescono. Imparano con l'esempio quali cibi dovrebbero mangiare o evitare. Gli alimenti in casa riflettono lo stile di vita, insieme alla cultura etnica, ideologica e religiosa dei genitori.
I bambini di vegani mangiano in modo diverso rispetto ai figli di genitori che mangiano carne e patate. I bambini mormoni non consumano bevande contenenti caffeina, ei bambini musulmani non mangiano carne di maiale. I bambini nel sud-ovest possono dare per scontato che i loro cibi siano caldi con peperoncino, mentre i bambini del nord-est si aspettano che i panini al burro di arachidi contengano Marshmallow Fluff. Tuttavia, gli anni in cui i genitori hanno il controllo completo su cosa e quanto i loro figli stanno mangiando sono piuttosto limitati. I servizi di asilo nido, pre-scuola e feste di compleanno, così come gli spuntini alle date di gioco possono fornire cibi non serviti a casa. Le visite alle case di amici e parenti diluiscono rapidamente la sovranità dei loro genitori su ciò che è nel piatto dei loro figli e, in effetti, quanto di ciò che è nel piatto viene effettivamente consumato. Dopo aver letto un libro che avevo scritto su come un bassotto nascose il cibo per cani che odiava mangiare ai bambini delle scuole elementari, mi hanno raccontato come hanno smaltito gli alimenti che non gli piacevano (di solito le verdure) gettandoli nella spazzatura o in il bagno.
La scuola, e forse il campo estivo, creano ancora più incursioni nella supervisione dei genitori su ciò che viene mangiato o evitato. Qualche genitore sa davvero cosa mangia suo figlio a pranzo, cosa è stato scambiato, gettato via o nascosto nel fondo di uno zaino? Frustrante, l'imposizione di alcune restrizioni dietetiche a casa, come il divieto di bevande zuccherate, biscotti e patatine fritte, può essere ignorata quando l'amicizia con il figlio di genitori più miti da spuntini permette a questi cibi di essere inghiottiti nella cucina dell'amico.
Ma in tutta onestà a coloro che sono profondamente preoccupati di come i genitori possano rendere obesi i propri figli, è difficile negare che lo stile di vita dei genitori possa influenzare il peso dei loro figli, indipendentemente da quanto spesso mangiano a casa. Se i pochi pasti di famiglia che vengono mangiati insieme sono più propensi a contenere secchi di pollo fritto e biscotti o mac e formaggio scaldati a microonde rispetto a pesce, pollo, carne magra, verdure, carboidrati ricchi di fibre e frutta, le calorie ingerite potrebbero aumentare i chili di adulti e bambini. Se le porzioni del ristorante supersize sono riprodotte nelle dimensioni delle porzioni servite a casa, i bambini presumeranno che il cibo dovrebbe essere sempre consumato in grandi quantità. E se mamma e papà e i bambini sgranocchiano patatine, biscotti, gelati, cotiche e pizza surgelata piuttosto che yogurt, frutta, cereali per la colazione a basso contenuto di grassi e bastoncini di carote quando vogliono uno spuntino, tutta la famiglia può diventare super-forte.
Non è facile cambiare la cultura alimentare delle famiglie i cui adulti e bambini sono obesi. Ed è ovvio che qualsiasi intervento, da parte della scuola o del medico, per far dimagrire il bambino obeso deve includere anche il cambiamento del modo in cui i genitori e gli altri fratelli mangiano. Determinare o punire i genitori non è certamente la strada da cambiare. Imporre severe restrizioni alimentari che alterano il modo in cui una famiglia mangia tradizionalmente probabilmente non funzionerà a lungo neanche. È facile tornare ai cibi familiari e confortevoli piuttosto che mangiare quelli non familiari la cui preparazione e il cui gusto possono essere difficili o inaccettabili. Una volta ho visto un programma televisivo in cui i nutrizionisti hanno modificato le ricette del piatto preferito di una famiglia per diminuire le calorie e migliorare i suoi valori nutrizionali. Un nutrizionista / cuoco, nel suo desiderio di fare qualcosa di sano, di mettere così tanti, alla famiglia, di strani ingredienti, potevano a malapena portarsi ad assaggiarlo. Chiaramente, il cambiamento deve essere nella zona di comfort della famiglia.
La soluzione migliore è un cambiamento delicato piuttosto che catastrofico. Sostituzione di snack a basso contenuto calorico, nutrienti e pasti più nutrienti, alterando gli ingredienti delle ricette per ridurre il grasso e lo zucchero senza cambiare il piatto in qualcosa di irriconoscibile, diminuendo le dimensioni delle porzioni, orientando le opzioni per ristoranti con insalate, pesce e opzioni di pollo non fritto e sostituendo bibite non caloriche, acqua e latte magro per bevande zuccherate permetterà alla famiglia di cambiare in modi che siano comodi e fattibili. E altrettanto importante: far investire tutta la famiglia nell'attività fisica, in modo che la perdita di peso sia migliorata e non dipenda solo dal consumo di calorie. Ovviamente, i ragazzi, quelli che non mangiano mai a casa, dovranno essere convinti che farlo e risparmiare i loro soldi potrebbe permettere loro di spenderli per qualcosa che dura più a lungo di un sacchetto di patatine fritte.
Gli esperti di obesità hanno ragione a concentrarsi sulla riduzione dell'obesità nei bambini, perché se riescono a farli mangiare in modo più sano e a fare esercizio fisico, possono anche migliorare la salute dei loro genitori e, infine, la salute dei propri figli. Ma il modo per farlo è con una carota, non con un bastone.