La religione consuma fino a un decimo della produttività economica in alcune società (1). Quindi deve produrre benefici corrispondenti. Quali sono?
Per religione, intendo qualsiasi sistema di credenze soprannaturali che viene invocato con l'intenzione di alterare i risultati di un individuo o di un gruppo. Chiaramente, ci sono molti diversi tipi di religione che vanno dall'animismo praticato nelle società di cacciatori-raccoglitori su scala ridotta agli sforzi più grandiosi compiuti in Egitto al momento della costruzione delle Grandi Piramidi.
Una funzione di base nel ridurre l'ansia
La religione evidentemente funziona come un meccanismo per affrontare emozioni spiacevoli associate a difficili esperienze di vita, come pericolo, lutto, delusione, malattia. Quindi è molto utile quando la vita è più difficile, come nell'Africa subsahariana devastata dalla povertà e meno utile quando la vita è buona, come è il caso delle socialdemocrazie in Europa.
Questa prospettiva aiuta a spiegare l'emergere di credenze religiose in tutto il mondo e il loro attuale declino nei paesi sviluppati (vedi il mio post: Perché l'ateismo sostituirà la religione). Eppure non è completo. Tra le molte funzioni comunemente attribuite alle religioni moderne, alcune di quelle chiave seguono:
– Dà contesto, scopo o senso del significato mitico alla vita delle persone.
– Fornisce un'organizzazione politica come illustrato dalle repubbliche islamiche o dal movimento per i diritti civili degli afroamericani.
– Organizza enti di beneficenza e club sociali, gestisce scuole, ospedali e ostelli.
– È una fonte di costumi legali ed etici, come illustrato dalla legge della Sharia o dai Dieci Comandamenti.
– Detta le responsabilità sociali e sostiene la vita familiare.
– Specifica le abitudini alimentari, l'osservanza del Sabbath, le celebrazioni per le festività, i rituali di purificazione, gli stili di abbigliamento accettabili, ecc.
Sembra improbabile che la religione sia nata per affrontare uno di questi problemi. Per quanto importanti siano, tutte sono funzioni sociali recenti di società più complesse. Così la funzione morale della religione è emersa nelle società più complesse in seguito alla rivoluzione agricola (1). Quando la religione si è evoluta per la prima volta, probabilmente è emersa a causa dei vantaggi darwiniani per gli individui in un momento in cui queste complesse funzioni sociali erano per lo più irrilevanti.
Quindi, in che modo le religioni primitive aiutavano i nostri antenati a imbrogliare la morte oa generare più discendenti? Per quanto riguarda la sopravvivenza: le pratiche religiose possono ridurre lo stress migliorando così la salute e aiutando le persone a vivere vite più a lungo più sane (2).
Che dire del successo riproduttivo? Le religioni moderne di successo promuovono la vita familiare e incoraggiano la fertilità. Se avrebbero avuto le stesse conseguenze nel passato remoto è meno chiaro.
Più persone religiose producono famiglie più numerose (2). In parte, è perché si attengono a pratiche che le persone meno religiose hanno abbandonato. È più probabile che si sposino, ad esempio, e le donne hanno più probabilità di essere casalinghe a tempo pieno. Le persone religiose conservatrici hanno meno probabilità di usare metodi moderni efficaci di controllo delle nascite.
Il tono della maggior parte delle religioni è, ed è sempre stato, pro-famiglia e procreare perché il successo riproduttivo dei membri si traduce nel successo della religione gonfiando le congregazioni (2). Al contrario, le religioni che rifiutano la sessualità e riducono la fertilità, come gli Shakers, perdono regolarmente membri e si estinguono – un chiaro caso di selezione naturale sul lavoro.
È difficile dire se la religione abbia influito sulla fertilità tra i cacciatori-raccoglitori. Gli indigeni non sono generalmente zeloti religiosi, ma nessuno è del tutto privo di religiosità. In effetti, i rituali religiosi sono inseparabili da altri aspetti della loro vita quotidiana. Quindi è praticamente impossibile sapere se le pratiche religiose hanno un impatto sulla fertilità indipendentemente da altri aspetti dello stile di vita del forager. Il caso per il miglioramento della fertilità da parte della religione è quindi molto più debole per gli umani ancestrali di quanto lo sia per le persone moderne. Il miglioramento della fertilità non è una spiegazione convincente per l'emergere della religione tra i nostri antenati. Che ne è della visione alternativa secondo cui la religione si è evoluta perché ha aiutato i nostri antenati ad affrontare lo stress psicologico, favorendo così la salute e la longevità?
Religione come riduzione dello stress
La teoria dello stress della religione è ben illustrata dalla ricerca di Malinowski sui rituali protettivi eseguita da Trobriand Islanders prima di andare a pescare (3). Questi rituali furono eseguiti solo prima di avventurarsi in acque agitate al di fuori delle barriere coralline e mai prima di pescare nelle calme acque della laguna.
La ricerca mostra che i rituali religiosi (e la meditazione secolare) riducono l'eccitazione fisiologica che si ritiene fornisca benefici per la salute come la riduzione della pressione sanguigna (4). L'entità di tali benefici per la salute è una questione di controversie in corso con diversi studi che mostrano benefici che vanno da molto grandi a nulla (5,6).
Anche se i benefici per la salute sono trascurabili, i rituali religiosi possono essere mantenuti se aiutano le persone a sentirsi meglio nella propria vita. Per analogia, le persone che si sentono male nelle loro vite spesso acquistano un biglietto della lotteria per migliorare il loro umore. Obiettivamente, questo sembra uno spreco di denaro, ma funziona abbastanza bene a livello emotivo che giocare alla lotteria è effettivamente avvincente (7).
Non tutti i rituali sono calmanti, e alcuni comportano dolore o abnegazione. I servizi religiosi possono spaventare i bambini con la minaccia del fuoco infernale in un aldilà, presumibilmente nel tentativo di indurre un comportamento morale. Nelle società che praticano la stregoneria, c'è una costante paura di incantesimi malevoli, ma tali problemi possono riflettere il conflitto tra i clan. Tale conflitto soprannaturale può essere meno costoso dell'aggressione fisica.
A conti fatti, sembra ragionevole presumere che i rituali religiosi e le credenze associate aiutassero le persone a confrontarsi con le sempre presenti ansie di vivere in un mondo pericoloso e incerto, rendendo più equanimità di fronte alle disgrazie e migliorando la salute. Questa è l'unica funzione della religione che può spiegare il suo emergere tra i nostri antenati foraggiatori. Le persone nelle società ricche possono abbandonare la religione se ottengono la riduzione dello stress attraverso altri mezzi: yoga secolare, palestre, sport, organizzazioni secolari, meditazione, intrattenimento per evasione, psicoterapia, alcol, farmaci da prescrizione, ecc.
