Per molte persone preoccuparsi è un’attività dolorosa. L’angoscia che provoca deriva da una serie di fattori. Come discusso nel mio recente libro sull’ansia, le preoccupazioni possono spesso sembrare incontrollabili: non possiamo impedirci di iniziare, sembra peggiorare le nostre preoccupazioni piuttosto che migliorarle, e sembra che non possiamo spegnerlo [1].
Quindi per molte persone, perché non ti preoccupa avere un interruttore? Iniziamo con un esempio interessante. A chi ti fideresti di più per svolgere correttamente un compito importante che richiede molta attenzione ai dettagli? Qualcuno in un umore felice, positivo o qualcuno di umore negativo che è stressato, triste o semplicemente arrabbiato?
Bene, dipende dalla natura del compito. Le persone in uno stato d’animo positivo sono più brave nei compiti creativi, mentre le persone con stati d’animo negativi ottengono risultati migliori nelle attività analitiche. Ad esempio, lo psicologo Jeffery Melton della Indiana University ha dato a un gruppo di 60 studenti universitari una serie di sillogismi logistici da risolvere (puzzle del tipo “Se tutti A sono B, e alcuni B sono C, quanti di A sono C?”) . Prima di affrontare questi enigmi, metà dei partecipanti è stata resa felice e divertita leggendo i cartoni di Far Side o ascoltando un video del comico Rodney Dangerfield, l’altra metà ha agito come una condizione di controllo e ha letto solo un noioso insieme di aggettivi. I partecipanti all’umore positivo hanno ottenuto risultati significativamente peggiori nei sillogismi rispetto ai partecipanti al controllo, hanno impiegato meno tempo a svolgere il compito, hanno utilizzato un numero inferiore di diagrammi per aiutarli a risolvere i problemi e hanno fornito risposte “all” o “nessuna” più rischiose [2].
Non si tratta semplicemente di umore positivo che compromette le prestazioni analitiche. Lo stato d’animo negativo in realtà facilita le prestazioni nei compiti con un elemento analitico che richiede l’elaborazione sistematica di singoli elementi per risolvere il problema. Joseph Forgas e Rebekah East dell’università del New South Wales hanno diviso 117 studenti partecipanti in tre gruppi. Quelli del gruppo dell’umore positivo hanno guardato un estratto da una serie comica britannica, quelli del gruppo dell’umore neutro hanno guardato un documentario sulla natura, e quelli del gruppo dell’umore negativo hanno guardato un estratto tratto da un film sulla morte per cancro. A loro è stato poi chiesto di guardare interviste ingannevoli o veritiere con persone che hanno negato di aver commesso un furto. Quelli del gruppo dell’umore negativo erano i più precisi nel rilevare comunicazioni ingannevoli, e quelli del gruppo positivo erano più fiduciosi e creduloni [3]. La visione generale sembra essere che questo tipo di effetto si verifica perché l’umore negativo ci fa elaborare le informazioni in un modo più dettagliato e sistematico, mentre l’umore positivo tende a farci prendere scorciatoie nel nostro pensiero analitico usando “euristica” e stereotipi. Un’euristica è una scorciatoia mentale che ci consente di risolvere i problemi e prendere decisioni rapidamente. Ad esempio, immagina di aver appena incontrato una vecchietta per strada che ti ha chiesto di prestarle dei soldi. Se sei di umore negativo, è più probabile che analizzi sistematicamente quante più informazioni possibili su di lei prima di decidere di fidarti di lei. Tuttavia, se sei di umore positivo, è più probabile che tu usi l’euristica. Ad esempio, potrebbe ricordarti tua nonna, quindi potresti immediatamente supporre che sia gentile, gentile e affidabile. L’euristica ti consente di prendere una scorciatoia analitica e prendere una decisione rapidamente, ma potrebbe essere una decisione sbagliata!
Cosa c’entra tutto questo con le preoccupazioni? Bene, parecchio. La maggior parte delle preoccupazioni croniche o patologiche si verificano mentre siamo di umore negativo. Potremmo essere stressati, ansiosi, tristi, stanchi, sofferenti … o addirittura appesi! Quell’umore negativo ha molto da rispondere. Contribuisce a preoccuparsi in modo perseverante in molti modi diversi e aiuta a rendere la nostra preoccupazione incontrollabile. Innanzitutto, come abbiamo già notato, l’umore negativo attiva una forma sistematica di elaborazione delle informazioni che semplicemente non ti permetterà di usare scorciatoie per giungere a conclusioni sulla tua preoccupazione. Dovrai passare attraverso tutto – di fatto, scenario per scenario, risultato catastrofico per esito catastrofico! Per supportare questa visione del preoccupante come una forma di elaborazione sistematica delle informazioni, i due sembrano condividere caratteristiche funzionali del cervello simili. L’elaborazione sistematica sembra essere supportata da processi cerebrali funzionalmente distinti situati nei lobi frontali di sinistra, e gli studi hanno riportato evidenze che aumentano le preoccupazioni sono anche associate all’aumentata attivazione dell’emisfero sinistro. Ciò è coerente con l’elaborazione sistematica e il preoccupante pensiero che entrambi siano prevalentemente attività dell’emisfero sinistro coinvolte nell’elaborazione sistematica e verbale delle informazioni [4].
In secondo luogo, gli stati d’animo negativi sono associati a standard di prestazioni aumentati: ti rendono più determinato a raggiungere i tuoi obiettivi con successo. Walter Scott e Daniel Cervone dell’università del Wyoming hanno diviso gli studenti universitari in uno stato d’animo negativo o neutro chiedendo loro di ascoltare un’audiocassetta – in condizioni negative sono stati istruiti a immaginare uno scenario in cui il loro migliore amico stava morendo di cancro, nello scenario neutro sono stati incaricati di immaginare la visualizzazione della loro stanza a casa. Dopo questo, a tutti i partecipanti è stato chiesto di completare un compito irrilevante in cui dovevano valutare il significato delle parole presentate. Ma il vero scopo dello studio era racchiuso in un questionario composto da quattro item che avevano i partecipanti hanno valutato lo standard minimo di performance con il quale sarebbero stati soddisfatti attraverso una serie di compiti (es. “Dato il tuo GPA per questo semestre, qual è il minimo livello di prestazioni che dovresti ottenere in questo semestre per essere soddisfatto di come hai fatto? “). Come previsto, il gruppo di stati d’animo negativi aveva uno standard di performance minimo più alto rispetto al gruppo neutrale.
Questo ha un numero di conseguenze per chi è di umore negativo. Una volta che i tuoi criteri per preoccuparti di successo sono stati sollevati dal tuo stato d’animo negativo, questo prolungherà la durata del periodo di preoccupazione fino a quando non ti sentirai soddisfatto che quei criteri più stringenti sono stati soddisfatti. Purtroppo, questi criteri più stringenti per preoccuparsi con successo spesso non vengono mai soddisfatti, il che porta a periodi di preoccupazione sempre più lunghi per cercare di raggiungere l’irraggiungibile. Questo è l’umore negativo che instilla il processo di preoccupazione con una forte dose di perfezionismo innalzando gli standard minimi per preoccuparsi con successo – e sappiamo che il perfezionismo è strettamente legato sia ai sintomi di preoccupazione cronica che a quelli di GAD [5].
Tutti questi effetti di umore negativo, naturalmente, si verificano a causa della consapevolezza cosciente, altrimenti potremmo semplicemente dirci di smettere di preoccuparci e quella sarebbe la fine! Ma i professionisti cronici praticano molto la loro arte. Tanto che la maggior parte dei processi cognitivi coinvolti nella preoccupazione si verificano automaticamente, e una volta identificata una minaccia o una sfida, queste prime ed esaustive e consuete mete-dirette si preoccupano in modo automatico [6].
Infine, l’umore negativo ha un’ultima e inattesa carta da giocare nel generare una preoccupazione perseverante che sembra incontrollabile. L’obiettivo più preoccupante è quello di coprire tutte le eventualità e trovare soluzioni che si occuperanno dei nostri problemi imminenti. Ma come decidiamo se abbiamo raggiunto questo obiettivo? Questo può essere il vero killer perché i worric cronici tendono ad avere scarsa fiducia nella risoluzione dei problemi, quindi questo rende difficile trovare ragioni oggettive, basate sull’evidenza, per credere che abbiamo raggiunto i nostri obiettivi di risoluzione dei problemi. Quindi cosa succede quando le persone trovano difficile trovare ragioni oggettive per prendere una decisione? – Sì, hai indovinato, hanno il loro stato d’animo attuale! L’umore positivo suggerisce che abbiamo raggiunto i nostri obiettivi, l’umore negativo suggerisce che non l’abbiamo fatto (anche se le ragioni per cui viviamo quegli stati d’animo non hanno nulla a che fare con la nostra preoccupazione). Dal momento che i cronici preoccupano regolarmente di preoccuparsi dell’umore negativo, questo stato d’animo sta effettivamente dicendo loro “No, non hai ancora raggiunto i tuoi obiettivi di preoccupazione, quindi continua a preoccuparti!” Sia chiaro: questo non è un processo consapevole! Prendiamo regolarmente decisioni sul successo di un’attività basata sul nostro attuale stato d’animo, e lo facciamo automaticamente, e la preoccupazione non fa eccezione. Tutti noi ci preoccupiamo di uno stato d’animo negativo – spesso con lo scopo di alleviare quei sentimenti negativi di ansia e stress – ma il nostro stato d’animo negativo continua a insistere sul fatto che non abbiamo raggiunto quell’obiettivo, quindi dobbiamo continuare a preoccuparci. È un circolo vizioso difficile da evadere, che perpetua la nostra preoccupazione, e prende l’intero processo fuori dal nostro controllo cosciente.
Quindi, cosa puoi fare per cercare di evitare che la tua preoccupazione ti porti in questo modo? Dal momento che il tuo umore negativo svolge un ruolo così importante nel farti preoccupare più a lungo, trovare dei modi per aumentare il tuo umore sarà importante. Solitamente tali metodi sono relativamente semplici e spesso facilmente implementabili ovunque tu sia e qualunque cosa tu stia facendo, e alcuni esempi possono essere trovati qui [7].
[1] Davey GCL (2018) The Anxiety Epidemic. Robinsons
[2] Melton RJ (1995) Il ruolo dell’affetto positivo nelle prestazioni del sillogismo. Bollettino di Psicologia della personalità e sociale, 21, 788-794.
[3] Forgas JP & East R (2008) Essere felici e creduloni: effetti dell’umore sullo scetticismo e sulla scoperta dell’inganno. Journal of Experimental Social Psychology, 44, 1362-1367.
[4] Dash SR, Meeten F & Davey GCL (2013) Stile sistematico di elaborazione delle informazioni e preoccupazione perseverante. Rassegna di psicologia clinica, 33, 1041-1056.
[5] Pratt P, Tallis F, Eysenck M (1997). Elaborazione delle informazioni, caratteristiche di archiviazione e preoccupazione. Ricerca sul comportamento e terapia, 35 (11), 1015-1023.
[6] Davey GCL & Meeten F (2016) L’attacco di perseveranza: una revisione dei fattori cognitivi, affettivi e motivazionali che contribuiscono a preoccupare la perseveranza. Psicologia biologica, 121, 233-243.
[7] Davey GCL (2018) The Anxiety Epidemic. Robinsons.
