Nessun ritratto in nessuna casa mi aveva mai scioccato di più. Recentemente ho guidato attraverso il Mississippi, e mi sono fermato in una città conosciuta per la sua vasta architettura pre-Civil War. Case di piantagioni erano ancora in piedi con piccoli edifici annessi che le guide chiamavano "gli alloggi dei domestici", ma in realtà ospitavano schiavi.
Una donna locale ci ha invitato a casa sua per un drink. "Voglio mostrarti Southern Hospitality", ha detto. Aveva vissuto sulla costa occidentale e sembrava aperta. Ma un alto ritratto a grandezza naturale era appeso in alto sopra la sua mensola del salotto – un giovane uomo in uniforme confederata e con una spada.
"È un bel ritratto," ho esclamato, scioccato.
"Quello è mio figlio." Disse con orgoglio.
"Ma indossa una divisa confederata!"
"Sì, questo è quello che i giovani indossano alla palla ogni anno." Sembrava sentirsi solo per divertimento, quindi era ok.
Ma mentre ci sedevamo, il dipinto incombeva sopra di noi, dominando la stanza e la casa.
Il giorno dopo, visitammo la casa di William Faulkner – uno dei miei eroi. Uno studente afroamericano dell'Università del Mississippi, che possiede la casa, ci ha mostrato in giro. Ha detto che la sua scuola superiore nelle vicinanze ha due proms separati ogni anno – uno nero, uno bianco.
Due anni fa, gli studenti hanno eletto una regina nera di ritorno a casa. Scoppiò un clamore e la scuola decise che sarebbe potuta rimanere la regina del ritorno a casa quell'anno, ma che l'anno seguente avrebbe dovuto sceglierne uno bianco.
"È orribile," dissi.
"È proprio come stanno le cose", ha spiegato in modo molto pratico. "Conosciamo le regole. Non datiamo le tue figlie o andiamo alla tua chiesa di domenica. "
"Perché non ti trasferisci altrove?"
"Non so dove andrei. Questo è il posto dove sono cresciuto. "
Gli sforzi per rimproverare la bandiera confederata nella capitale dello stato della Carolina del Sud e altrove, dopo l'orribile sparatoria di innocenti afro-americani nella loro chiesa da parte di Dylann Roof, dovrebbero essere sicuramente applauditi.
Ma i problemi sono molto più profondi. Anche gli atteggiamenti sottostanti devono cambiare.
Rimuovere le bandiere potrebbe aiutare a guarire le tensioni al momento, ma alla fine saranno gesti vuoti a meno che non si verifichino altri cambiamenti mentali. Le bandiere sono simboli pesanti, ma anche semplici pezzi di stoffa. Il razzismo si annida ancora in molteplici modi sottili e non così sottili.
Alcuni anni fa, ho visitato una stanza del tribunale nella Virginia rurale, vicino a Manassas, dove sono state combattute le battaglie della Guerra Civile di Bill Run.
Su una piattaforma rialzata, il giudice si sedette. Sopra di lui era appeso un solo ritratto: Robert E. Lee in uniforme confederata. Lee era un uomo straordinario, ma in questa zona dominata dai bianchi, in piedi sopra il giudice, il suo ritratto mandò un messaggio potente. Potevo solo immaginare come si sentisse un africano-americano, fermo sotto questo potente richiamo alla schiavitù.
Alcuni meridionali dicono che vogliono ancora volare la bandiera confederata perché fa parte della loro storia. Ma i comportamenti moralmente errati del passato non dovrebbero essere motivo di orgoglio semplicemente perché sono storici.
Tali simboli favoriscono i danni. Violenza razziale e brutalità della polizia contro i neri, e continuano le discriminazioni. Il Michigan e la Carolina del Sud sono tra gli Stati con la peggiore salute, istruzione e povertà del paese. In questi stati, queste lacune influenzano in modo sproporzionato gli afro-americani.
Migliaia di bandiere confederate volano ancora non solo dalle capitali dello stato, ma dalle case. Anche se fossero stati tutti rimossi, rimane l'abito confederato. Anche se le divise fossero state eliminate, probabilmente le immagini di Lee sarebbero sopravvissute. Questi simboli rappresentano e possono rafforzare potentemente gli atteggiamenti razzisti.
Quindi, dobbiamo riconoscere la pervasività di questi problemi più profondi e affrontare queste disuguaglianze.
La rimozione della bandiera dagli uffici statali e dalle targhe dovrebbe essere solo un inizio, non una fine. Dobbiamo lavorare per essere meno tranquilli nell'accettare disparità che persistono contro vari gruppi – non solo afro-americani, ma anche donne, gay, lesbiche e altri.
Dovremmo fare attenzione che la risposta a Dylann Roof non si fermi con l'abbattimento di alcuni banner. Psicologicamente, i problemi sono più profondi delle sole bandiere.
(Nota: una versione precedente di questo articolo è apparsa prima nell'Huffington Post)
