La neuroscienza del pregiudizio razziale

Tra luglio 2001 e maggio 2002, Marianne Bertrand ha inviato oltre 1300 domande di lavoro. Non cercava lavoro, da quando ha conseguito un dottorato di ricerca ad Harvard nel 1998, era stata impiegata a tempo pieno come professore di economia, ma voleva vedere se il nome sul curriculum influiva sul numero di callback da potenziali datori di lavoro . Nello specifico, metà dei resumés aveva nomi dal suono bianco (Emily Walsh, Greg Baker) e metà aveva nomi dal suono nero (Lakisha Washington, Jamal Jones).

Ciò che trovò fu scoraggiante. I nomi dal suono bianco hanno ricevuto il 50% in più di callback. Circa un curriculum su dieci con un nome dal suono bianco ha ricevuto una richiamata, rispetto a uno su quindici con un nome dal suono nero. Il pregiudizio razziale nelle risposte è trasversale a tutti i settori, dal fast food alla contabilità. Persino le aziende che si sono pubblicizzate come datori di lavoro con pari opportunità hanno discriminato all'incirca allo stesso ritmo.

La scoperta di Bertrand solleva interrogativi: se la maggior parte della gente non vuole apparire come un pregiudizio razziale – per esempio, nel libro di memorie di George W. Bush, Decision Points , considerava essere chiamato razzista il suo ricordo più doloroso come presidente – perché persiste? Inoltre, come possiamo liberarcene?

Comprendere due diversi sistemi di pensiero aiuta a spiegare da dove proviene il pregiudizio e perché è riluttante ad andare via. Un sistema esegue un pensiero veloce, intuitivo e arriva a giudizi automatici tutti senza alcun controllo cosciente. L'altro calcola attività impegnative, come il calcolo mentale di 18 × 29, è più lento e richiede più attenzione. Il sistema veloce e automatico è responsabile dei bias.

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Per conoscere come funziona il pensiero intuitivo, considera questo esempio dal libro di Daniel Kahneman, Pensare, Veloce e lento :

Vomito alla banana

Leggendo quelle due parole, la frequenza cardiaca accelerò, il tuo viso si contorse in un'espressione di disgusto, e potresti aver immaginato una relazione di causa ed effetto tra le due parole, creando uno scenario in cui le banane portavano al vomito. Tutto questo è successo senza alcuna influenza cosciente.

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Uno studio del 2000, condotto da Liz Phelps, un neuroscienziato cognitivo alla New York University, suggerisce che l'amydgala, una regione del cervello coinvolta nell'elaborazione della paura e il sistema di pensiero automatico e veloce, guida la discriminazione razziale. Tra le altre funzioni, l'amigdala guida il comportamento formando associazioni tra esperienze e reazioni spiacevoli, come evitare Taco Bell se si ammala dopo aver mangiato i loro chalupa. Genera anche la reazione emotiva a parole, luoghi o idee che trovi spiacevoli. La tua amigdala era probabilmente attiva quando leggevi la parola "vomito".

Per vedere se l'amigdala era coinvolta in pregiudizi razziali, Phelps ha escogitato un semplice esperimento. Ha mostrato dodici foto bianche di volti di sconosciuti maschi bianchi e neri mentre si trovavano in uno scanner MRI. Ha anche misurato il pregiudizio razziale usando un test progettato per sradicare opinioni implicite e non dette che qualcuno potrebbe sopprimere per paura di apparire politicamente scorrette o semplicemente non esserne a conoscenza. Nel test, i soggetti categorizzano le parole come buone (gioia, amore, pace) o cattive (cancro, morte, guerra) nello stesso momento in cui classificano i volti che hanno visto nella macchina di risonanza magnetica come neri o bianchi. Nella metà delle prove, usano la stessa risposta per il bene e il bianco (tasto sinistro per buono / bianco, giusto per cattivo / nero). Nell'altra metà, gli interruttori di accoppiamento e usano la stessa risposta per il bene e il nero (lasciato per sempre / nero, a destra per cattivo / bianco). Qualcuno con maggiore inclinazione razziale trova più difficile il compito quando il bene è abbinato al nero e richiede più tempo per premere i pulsanti corretti durante quelle prove. Il pregiudizio è quanto a lungo qualcuno prende il buono / nero rispetto alle prove buone / bianche.

Come previsto, i partecipanti con una maggiore inclinazione razziale hanno avuto anche la maggiore attivazione nella loro amigdala durante la visualizzazione di facce nere rispetto alla visualizzazione di facce bianche. Le stesse persone che sono state le più lente a rispondere quando il nero è stato accoppiato bene hanno avuto la più grande attivazione dell'amigdala durante la visualizzazione delle facce nere. Il loro tempo di risposta più lento suggerisce che devono ignorare la risposta automatica dell'amigdala che dice loro che il nero dovrebbe essere associato male, quindi impiega più tempo a premere il pulsante corretto quando il nero è accoppiato con il bene. Meno reazione dell'amigdala significa meno pensieri in competizione per impedire a qualcuno di premere il tasto sinistro per il nero e il bene.

Questi risultati suggeriscono che tra i due sistemi di pensiero, l'elaborazione veloce e automatica è più coinvolta nei pregiudizi razziali. Spiegano anche perché il pregiudizio ostinatamente persiste anche se i nostri costumi culturali ci dicono che è sbagliato. I pensieri negativi nascono automaticamente, prima di essere consapevoli di loro, quindi comprimerli richiede un ulteriore sforzo mentale.

I risultati di Phelps aiutano a spiegare perché Marianne Bertrand ha ricevuto meno callback per i resumés che ha inviato con nomi dal suono nero. Se i segnali veloci e automatici dai sentimenti dell'amigdala-intestino – sono alla base di pregiudizi razziali, possono verificarsi senza consapevolezza cosciente. L'amigdala ci guida per evitare spunti che associamo a esperienze spiacevoli, anche se non siamo a conoscenza dell'associazione. Un datore di lavoro può sviluppare un sentimento istintivo su un curriculum dopo aver letto il nome e, inconsciamente, decide di spostarlo nella pila degli scarti prima di leggere le qualifiche del candidato. Questo fa sorgere la seconda domanda, come si può ridurre il pregiudizio?

Mentre è preoccupante che anche le persone che abbracciano l'uguaglianza abbiano pregiudizi subconsci, sapendo che la loro inclinazione è correlata all'attivazione dell'amigdala offre un obiettivo per correggere il problema. Uno studio condotto quest'anno in Psicofarmacologia, condotto dalla studentessa laureata Sylvia Terbeck presso l'Università di Oxford, ha cercato di capire se la riduzione dei sentimenti negativi dell'intestino potesse frenare il pregiudizio.

Terbeck ha usato un farmaco chiamato propranololo, un beta-bloccante che si è dimostrato efficace nel trattamento del disturbo da stress post-traumatico o PTSD. Il PTSD di solito si sviluppa dopo un'esperienza terrificante e comporta un vivido ricordo dell'esperienza insieme a un'ansia paralizzante. La bellezza e la bestia del cervello giace nella sua rete di neuroni connessi, che ci permette di eseguire pensieri complessi, ma significa anche che il ricordo di un evento traumatico riaccende anche tutto ciò che è associato ad esso, incluso il terrore. Il propranololo riduce l'ansia interrompendo le azioni dell'epinefrina e degli ormoni dello stress bloccando i recettori beta (da qui il beta-bloccante); molti musicisti lo prendono prima delle esibizioni per alleviare la paura del palcoscenico. Per il trattamento PTSD, prendere il propranololo prima delle sedute di terapia aiuta i pazienti a sentirsi rilassati nel ricordare un evento traumatico, collegando la memoria dell'evento alla calma piuttosto che allo spavento.

Nello studio, Terbeck ha dato lo stesso test di pregiudizio razziale subliminale che Phelps usava per 36 studenti maschi bianchi. Terbeck ha anche provato pregiudizi aperti, il tipo di cui qualcuno è coscientemente consapevole. Usando un termometro che andava da 0 a 100 gradi, ha chiesto quanto si sentissero calorosi nei confronti dei bianchi e dei neri. La differenza tra la loro temperatura per i bianchi e i neri era il loro livello di pregiudizio. Alla metà dei partecipanti è stata somministrata una capsula riempita con 40 mg di propranololo prima dei test e l'altra metà ha ricevuto il placebo.

Come previsto, il propranololo non ha influenzato il pregiudizio aperto. I gruppi che hanno assunto placebo e propranololo hanno mostrato la stessa differenza di calore tra i bianchi e i neri. Ridurre l'ansia non ha avuto alcun effetto sulle opinioni coscienti della razza.

Tuttavia, i maschi che hanno assunto propranololo hanno mostrato una distorsione inconscia significativamente inferiore. Durante il test, il gruppo che ha ottenuto il placebo ha impiegato più di un secondo in media per premere il pulsante per il nero / buono rispetto al bianco / buono. Il gruppo che ha assunto il propranololo ha impiegato più di un quarto di secondo a premere il pulsante per il nero / buono in media, un miglioramento di tre quarti di secondo. Inoltre, più di un terzo dei partecipanti che hanno assunto propranololo hanno colpito il pulsante più velocemente per il nero / buono rispetto al bianco / buono. Nessuno nel gruppo placebo era più veloce nel nero / buone condizioni. Riducendo l'ansia, il propranololo ha anche cancellato i pregiudizi razziali subconsci.

Questi risultati mostrano che il propranololo può ridurre i pregiudizi limitando i pensieri negativi. Come nel trattamento del PTSD, dove la calma di coppia con ricordi traumatici intorpidisce il dolore associato all'evento, il pregiudizio razziale può essere accantonato frenando la risposta timorosa dell'amigdala associata ad altre razze.

Sebbene possa essere poco pratico richiedere ai datori di lavoro di assumere il propranololo prima di esaminare le domande di lavoro, questo studio offre speranza di equità. Sapendo come si forma il pregiudizio e come i suoi nodi possono essere slegati, abbiamo maggiori possibilità di superarlo. Come apprezzare altre culture, la neuroscienza dei pregiudizi razziali ha origini umili: inizia con la comprensione.

credito immagine: futurity.org

Riferimenti:

Bertrand, M e Mullainathan, S (2003) Emily e Brendan sono più utilizzabili di Lakisha e Jamal? Un esperimento sul campo sulla discriminazione del mercato del lavoro. (Foglio di lavoro). Chicago, IL: Graduate School of Business, Università di Chicago

Phelps, EA, O'Connor, KJ, Cunningham, WA, Funayma, ES, Gatenby, JC, Gore, JC, Banaji, MR (2000). Le prestazioni su misure indirette di valutazione della razza predicono l'attività dell'amigdala, Journal of Cognitive Neuroscience , 12, 1-10.

Kahneman, D (2011) Thinking, Fast and Slow. Farrar, Straus e Giroux. New York, NY

Terbeck S, Kahane G, McTavish S, Savulescu J, Cowen PJ, Hewstone M. (2012) Il propranololo riduce il pregiudizio razziale implicito negativo. Psicofarmacologia (Berl). Agosto; 222 (3): 419-24.