Possedere un cane ti aiuta a sopravvivere a un attacco di cuore?

La proprietà del cane è associata a migliori prospettive di sopravvivenza.

Fonte: concesso in licenza da Vital Imagery

Da oltre 40 anni si sta accumulando una ricerca che dimostra che le persone che possiedono cani sembrano anche beneficiare di un miglioramento della salute sia fisicamente che psicologicamente. Di particolare importanza è il fatto che i cani sembrano essere buoni per il tuo cuore (sia fisicamente che emotivamente). Nel 2013, infatti, l’ American Heart Association ha emesso un rapporto speciale che ha concluso che la proprietà del cane è molto probabilmente associata a una riduzione del rischio di malattie cardiovascolari. Tuttavia, anche se si ha un attacco di cuore di qualche tipo, uno dei risultati incoraggianti è che la proprietà del cane è ancora associata a migliori prospettive di sopravvivenza.

Ricordo ancora quando, nel 1980, fui sorpreso di leggere un rapporto di ricerca di uno studio fatto da Erika Friedman (allora al Brooklyn College) e da un gruppo di ricercatori dell’Università della Pennsylvania. Lo studio ha esaminato un gruppo di pazienti che erano stati ricoverati in ospedale a causa di gravi problemi cardiaci acuti (infarto del miocardio o angina pectoris). Sono state raccolte molte informazioni personali su questi pazienti, incluso se possedevano o meno un animale domestico (nella maggior parte dei casi un cane). Quando il team di ricerca ha condotto un follow-up di un anno, hanno scoperto che i proprietari di animali domestici avevano quasi cinque volte più probabilità di essere ancora vivi rispetto a quelli che non possedevano animali domestici. Solo il 6% dei proprietari di animali domestici è morto durante questo periodo rispetto al 29% dei proprietari di animali domestici (il che significa un aumento del 23% nella sopravvivenza). Questo studio ha generato molte polemiche, in parte perché gli effetti sembravano così grandi. Altri ricercatori si sono preoccupati del fatto che la dimensione del campione fosse troppo piccola e avevano preoccupazioni su come i pazienti venivano selezionati e così via.

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Dalla sua pubblicazione iniziale sono stati condotti numerosi studi aggiuntivi e praticamente tutti hanno dimostrato l’associazione positiva tra cani e salute del cuore. Sfortunatamente, a causa della difficoltà associata all’ottenimento dei dati dei pazienti e del fatto che i tempi di follow up devono estendersi almeno un anno (meglio se più lunghi) i gruppi sperimentali sono sempre stati piccoli, causando alcuni scienziati che hanno ancora dei dubbi su quanto siano affidabili questi risultati erano. Alcuni nuovi dati sono ora disponibili utilizzando alcuni database di grandi dimensioni e sembra confermare questi risultati precedenti. Questi risultati mostrano che anche se hai avuto un evento cardiaco maggiore, la sopravvivenza tende ad essere maggiore se possiedi un cane.

Questo nuovo dato proviene da Mwenya Mubanga del Dipartimento di Scienze Mediche dell’Università di Uppsala in Svezia e fa parte della sua ricerca di tesi di dottorato. La dimensione e l’ambito della raccolta dei dati sono maggiori di quelli mai pubblicati prima di questo problema. Mubanga e i suoi co-investigatori hanno approfittato del fatto che tutti in Svezia devono portare un numero di identificazione personale unico che permetta di rintracciare i loro dati sulla salute. Pertanto, per ogni membro della popolazione svedese, le cartelle cliniche e ospedaliere di ciascuna persona sono inserite in una serie di registri nazionali. C’è anche un registro nazionale dei decessi che include tutte le cause associate a ciascun decesso. In questo studio i ricercatori hanno utilizzato il Registro nazionale dei pazienti svedesi per trovare tutti i pazienti ospedalizzati per problemi cardiaci – in particolare per il loro primo infarto miocardico (che ha provocato un totale di 181.696 pazienti) o il loro primo ictus ischemico (per un totale di 157.617 pazienti). La raccolta dei dati includeva ricoveri dopo il 1 ° gennaio 2001. Questa data di inizio è stata scelta perché era anche la data in cui è diventato un requisito legale per ogni cane in Svezia avere un identificatore univoco sotto forma di un tatuaggio dell’orecchio o di un microchip per consentire le informazioni di ogni cane da inserire in un insieme di registri che collegano l’animale al suo proprietario. Da quella data di inizio, ogni paziente diagnosticato con una di queste forme di cardiopatia è stato rintracciato nell’arco di 12 anni. Dato il numero elevato di persone monitorate (oltre 300.000) e il periodo di tempo in cui gli individui sono stati seguiti dopo il ricovero iniziale (12 anni), sembra probabile che le conclusioni raggiunte siano molto stabili e affidabili.

Ciò che questi nuovi risultati mostrano è davvero notevole. Se guardiamo i pazienti che hanno sofferto di un infarto miocardico, gli investigatori hanno scoperto che possedere un cane nel momento in cui era inizialmente ricoverato in ospedale è associato a una riduzione del 24% della probabilità generale di finire morti rispetto a quelli che non possedevano un cane (nei 12 anni che i pazienti sono stati seguiti). Quando guardiamo i pazienti ospedalizzati per ictus ischemici c’è una riduzione del 20 per cento nella probabilità che morirai se possiedi un cane, rispetto alle persone che non lo fanno. Come scienziato è molto confortante scoprire che questi risultati sono molto simili a quelli trovati nello studio originale di Friedman. Suggerisce che stiamo guardando ad una relazione solida e affidabile.

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Un altro interessante risultato è che gli effetti benefici della compagnia canina sono in realtà molto più grandi se normalmente vivi da solo. Un individuo che vive da solo ad eccezione della compagnia di un cane ha il 35% in meno di probabilità di morire per un infarto del miocardio e il 28% meno probabilità di morire per un ictus ischemico rispetto a un individuo che vive da solo senza la presenza sociale di un cane.

Anche se non è ancora stato stabilito appieno che la proprietà dei cani aumenta la sopravvivenza, la relazione potrebbe essere spiegabile con altri fattori correlati a entrambi: Mubanga suggerisce che uno dei modi in cui un cane può migliorare le possibilità di sopravvivenza consiste nel fornire un fonte di interazione sociale e quindi di prevenzione dei sentimenti di solitudine. Osserva che è ben stabilito che la solitudine è essa stessa un fattore di rischio indipendente associato alla morte prematura a causa di cause come l’ipertensione e la malattia coronarica. Ciò è probabilmente dovuto al fatto che vivere senza relazioni sociali quotidiane o interagire porta a stress e depressione che sono noti contributori ai problemi cardiaci. La presenza di un cane nella tua famiglia può avere lo stesso valore protettivo di vivere con altri individui umani.

Quindi la conclusione che potrebbe essere tratta da questi nuovi dati è che, anche se ti sono stati diagnosticati problemi alle coronarie, potrebbe essere una buona idea pensare di prendere un cane come animale domestico se non ne hai uno al momento. Avere un compagno canino potrebbe benissimo prolungare la tua vita anche se la tua malattia cardiaca ti ha già fatto ricoverare in ospedale almeno una volta.

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Riferimenti

E Friedmann, AH Katcher, JJ Lynch e SA Thomas (1980, luglio-agosto). Compagni di animali e sopravvivenza di un anno dei pazienti dopo la dimissione dall’unità di terapia coronarica. Public Health Reports, 95 (4): 307-312.

M Mubanga (2018). Dog Ownership and Cardiovascular Disease, tesi di dottorato, Università di Uppsala. Estratto da http://urn.kb.se/resolve?urn=urn:nbn:se:uu:diva-357629