Quanto è importante l’animale nella terapia assistita da animali?

Un nuovo studio rivela che i cani da terapia sono efficaci anche senza i loro trainer.

Fonte: foto di nyul / 123RF

Centinaia di studi hanno riportato che gli animali in terapia rallegrano i residenti di case di cura solitarie, forniscono sollievo dallo stress per gli studenti universitari durante la settimana degli esami e riducono il dolore nei bambini ospedalizzati. Ma in un articolo del 2012 sulla rivista Anthrozoos , lo psicologo Lori Marino ha chiesto: “quanto è importante l’animale nella terapia assistita da animali?” Questa è una domanda interessante. Il Dr. Marino sottolinea che questi interventi implicano sempre fattori importanti oltre all’interazione con un animale. Per esempio, i cani della terapia nella struttura di vita assistita in cui risiedevano i miei genitori erano sempre accompagnati da operatori compassionevoli che chiacchieravano con gli anziani residenti. Pertanto, è possibile che qualsiasi effetto benefico di queste visite di cani da terapia fosse in realtà dovuto a conversazioni con i simpatizzanti piuttosto che al contatto con i cani.

Fino ad ora, i ricercatori non hanno separato l’impatto degli animali dagli effetti dell’interazione con le loro maniere attente. Sono stato quindi lieto di leggere un recente articolo sul Journal of Clinical Child and Adolescent Psychology degli investigatori della Yale University che si è occupato del problema del “simpatizzante”. I loro risultati sono incoraggianti. E, altrettanto importante, lo studio solleva la barra per la ricerca sulla terapia assistita da animali.

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Esperimento di panno terapeutico e panno morbido

L’autore principale dell’articolo era Molly Crossman, una studentessa laureata nel Yale Canine Cognition Center che ha pubblicato diversi articoli importanti sulle interazioni uomo-animale. (Vedi il sollievo dallo stress in sette minuti, stile da pecorino e perché le persone pensano che gli animali facciano buoni terapeuti?) I ricercatori hanno studiato se interagire con un cane da terapia aumenterebbe il benessere dei bambini stressati anche se un operatore umano non facilitava le interazioni.

Settantotto bambini tra 10 e 13 anni sono stati assegnati a uno dei tre gruppi: un gruppo di cani terapia, un gruppo di “stimolazione tattile” e un gruppo di controllo senza trattamento. In primo luogo, tutti i bambini hanno compilato questionari per misurare il loro umore (“effetto positivo” e “affetto negativo”), i loro livelli di ansia, il loro attaccamento agli animali da compagnia e le loro esperienze con i cani. I bambini hanno anche fornito campioni di saliva per valutare i loro livelli di cortisolo, un ormone dello stress. Ogni bambino è stato poi messo in una situazione di cinque minuti che gli psicologi usano per indurre livelli moderati di stress nei bambini. Dovevano stare di fronte a un microfono e raccontare una storia e eseguire l’aritmetica mentale in presenza di due adulti che non conoscevano.

Immediatamente dopo lo stress test, i bambini sono stati dati 15 minuti per de-stress in una piccola stanza. Qui è dove i gruppi differivano. I bambini nel gruppo di trattamento del cane si sono impegnati in un free-play non strutturato con un cane da terapia certificato per 15 minuti. Mentre uno sperimentatore era nella stanza con il bambino e il cane, non interagivano con i bambini se non monitorando le loro interazioni con i cani. I bambini nel gruppo di controllo senza trattamento hanno semplicemente aspettato 15 minuti nella stanza in presenza di uno sperimentatore che non interagiva con loro. I ricercatori volevano anche vedere se giocare e accarezzare il cane fosse meglio che semplicemente toccare un oggetto confortante. Così hanno aggiunto un gruppo di controllo “stimolazione tattile”. A questi bambini è stato dato un pezzo di stoffa morbida, essenzialmente una coperta di sicurezza, da trattenere per 15 minuti mentre aspettavano nella stanza con lo sperimentatore. I campioni di saliva sono stati prelevati ogni cinque minuti durante queste sessioni. Alla fine dell’esperimento, i bambini riprendono le scale dell’umore e dell’ansia.

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I risultati

• La buona notizia è che gli interventi sugli animali hanno funzionato, specialmente quando si trattava di aumentare il

  

  Fonte: grafico di Hal Herzog

  stati d’animo dei bambini (i loro livelli di energia, entusiasmo e prontezza). Il gruppo che ha interagito con i cani dopo il loro stress test ha ottenuto punteggi di umore positivo più alti rispetto ai bambini sia nel gruppo in attesa che nel gruppo di panno morbido

• Inaspettatamente, tuttavia, nel ridurre l’ansia, tenere il panno morbido era efficace quanto giocare con i cani. E sia il cane che gli interventi sui tessuti molli erano più efficaci del semplice aspettare nella stanza senza nulla da fare.
• I risultati dei test sulla saliva, d’altra parte, erano diversi. I ricercatori hanno scoperto che né interagire con i cani né tenere un panno era più efficace della semplice attesa nella stanza per ridurre i livelli di ormone dello stress.
• Infine, i bambini che avevano cani per animali domestici e che erano molto attaccati agli animali domestici hanno tratto il maggior vantaggio dall’interazione con un cane da terapia.

Perché questo studio è importante

Questa ricerca è importante per diverse ragioni. Innanzitutto, è l’unico studio che conosco che ha dimostrato che accarezzare e giocare con un cane da terapia può ridurre il disagio umano anche quando le interazioni non sono facilitate da un simpatizzante

La seconda ragione è metodologica. L’anno scorso, oltre 1.200 articoli di riviste scientifiche e capitoli di libri sono stati pubblicati su terapie assistite da animali. Sfortunatamente, come molti ricercatori hanno notato, molti studi sull’efficacia di questi interventi sono imperfetti o addirittura inutili. Un gruppo di ricerca australiano, ad esempio, ha recentemente valutato la qualità di 13 studi pubblicati negli ultimi 10 anni sull’impatto dei cani da terapia sui bambini con autismo (qui). Gli autori hanno riferito che, con una media di soli nove soggetti, questi studi non hanno avuto abbastanza partecipanti per produrre risultati affidabili. Inoltre, solo uno degli studi includeva un gruppo di controllo senza trattamento. In effetti, un titolo sul Washington Post riassumeva accuratamente lo stato della ricerca sugli interventi di assistenza agli animali – Gli animali da terapia sono ovunque: la prova che non aiutano.

Lo studio di Yale ha alzato il tiro per la ricerca sull’efficacia degli animali da terapia in vari modi. Innanzitutto, l’esperimento includeva molti argomenti. Con quasi 80 partecipanti, i ricercatori potrebbero essere sicuri al 95% di poter rilevare gli effetti reali delle condizioni di trattamento. Inoltre, la maggior parte degli studi sull’intervento animale non controlla adeguatamente gli effetti delle variabili confondenti. Questi includono novità, miglioramenti naturali nel benessere nel tempo e la presenza di un conduttore. I ricercatori di Yale, al contrario, includevano il controllo della “coperta di sicurezza” per la stimolazione tattile e il controllo di non trattamento. E, naturalmente, i bambini sono stati assegnati in modo casuale ai gruppi di trattamento e controllo.

Infine, nel loro articolo pubblicato, gli investigatori non hanno esagerato le loro scoperte. È sorprendentemente comune che i ricercatori “girino” i loro risultati in articoli di riviste sottolineando risultati scomodi o non riportando risultati negativi. A volte si sommano gli effetti del trattamento che sono tecnicamente “statisticamente significativi” eppure così piccoli da essere privi di significato nel mondo reale. Il team di Yale, d’altra parte, ha riportato e discusso accuratamente tutti i loro risultati. Questi includevano il fatto che tenere un panno era efficace quanto giocare con un cane in terapia nel ridurre l’ansia e che né l’interazione con il cane né il tenere il tessuto riducevano i livelli di ormone dello stress.

Nuove direzioni nella ricerca sugli animali in terapia?

Come spesso accade, questo studio solleva domande interessanti. Ad esempio, alcuni cani da terapia sono meglio di altri nel ridurre l’ansia e lo stress nei bambini e, in tal caso, perché? E alcune forme di interazione sono particolarmente efficaci, ad esempio giocando con un cane o accarezzandolo? Ho particolarmente incuriosito che tenere su un morbido pezzo di stoffa fosse efficace quanto un cane da terapia nel ridurre l’ansia nei bambini. È possibile che una coperta di sicurezza coccolosa faccia anche il trucco per i passeggeri aerei ansiosi che ora hanno bisogno di avere i loro animali domestici classificati come animali di supporto emotivo per viaggiare in aereo?

Infine, di recente ho ricevuto una e-mail da uno studente delle superiori che voleva sapere se animali robotici potrebbero avere vantaggi rispetto agli animali da terapia per offrire conforto agli astronauti durante i viaggi spaziali a lunga distanza. Si scopre che Molly Crossman e i suoi colleghi hanno anche condotto un esperimento che ha affrontato questa domanda (qui). Hanno riferito che interagendo con un robot che assomiglia a un cucciolo di foca migliora anche l’umore dei bambini dopo aver preso lo stress test. Ma, come nel caso del gruppo di controllo del tessuto nello studio del cane terapia, il sigillo robotico non ha avuto molto impatto sull’ansia dei bambini o sui livelli di ormone dello stress. Ma mi piacerebbe vedere Paro e un cane squadrati in una competizione testa a testa per vedere chi è il miglior animale da terapia.

Riferimenti

Crossman, MK, Kazdin, AE, Matijczak, A., Kitt, ER, e Santos, LR (2018). L’influenza delle interazioni con i cani sull’influenza, l’ansia e l’eccitazione nei bambini. Journal of Clinical Child & Adolescent Psychology, 1-14.

Hill, J., Ziviani, J., Driscoll, C., & Cawdell-Smith, J. (2018). Gli interventi canino-assistenziali possono influenzare i comportamenti sociali dei bambini nello spettro autistico? Una revisione sistematica. Rivista Journal of Autism and Developmental Disorders, 1-13 .

Crossman, MK, Kazdin, AE, & Kitt, ER (2018). L’influenza di un robot socialmente assistito sull’umore, l’ansia e l’eccitazione nei bambini. Psicologia professionale: ricerca e pratica, 49 (1), 48 -56.