Michael Argyle ha rintracciato il suo interesse per la psicologia sociale, un campo da pioniere, di nuovo alla sua preoccupazione per un compagno di scuola la cui timidezza lo aveva reso infelice. Quando Argyle iniziò le sue ricerche all'Unità di Psicologia Applicata a Cambridge nel 1950, era pieno di persone che studiavano abilità motorie, e iniziò a chiedersi se le abilità sociali potessero essere simili alle abilità motorie in quanto entrambe dipendevano dal feedback, sia che si trattasse di interazione con una macchina o ascoltando e guardando le altre persone. Gli venne in mente che le abilità sociali potevano essere insegnate e diventare una seconda natura, come colpire una pallina da golf o cambiare marcia su un'auto.
Argyle iniziò a ricercare le regole non dette dell'interazione umana, ciò che chiamò "comunicazione non verbale". Il suo gruppo di ricerca sulle competenze sociali presso l'Institute of Experimental Psychology di Oxford, fondato nel 1963, ha escogitato esperimenti per esaminare le minuzie dei movimenti oculari e della testa, il modo in cui due persone in conversazione sincronizzavano i loro segnali non verbali in una sorta di valzer gestuale . In uno studio, Argyle e il suo team hanno messo messaggi verbali ostili, amichevoli e neutrali in diverse combinazioni con modi non verbali ostili, amichevoli e neutri di consegnarli, per vedere quale effetto avevano sull'ascoltatore. Arrivarono a una statistica inarrestabile: la comunicazione non verbale era 12 volte e mezzo più potente della lingua nel trasmettere significato.
Argyle arrivò a credere che le abilità sociali fossero apprendibili e insegnabili. Il suo approccio alla psicologia sociale suggeriva che le personalità delle persone non erano cristallizzate nell'infanzia o nell'adolescenza, ma in grado di cambiare. Il suo best seller, The Psychology of Interpersonal Behaviour (1967), sosteneva che molti problemi mentali non erano dovuti a una psicopatologia che iniziava nella prima infanzia, come pensavano i freudiani, ma alla mancanza di abilità sociali.
Nel 1968 Argyle istituì un programma di formazione sulle abilità sociali presso l'ospedale psichiatrico Littlemore vicino a Oxford, che aveva aperto la strada all'uso di riunioni di piccoli gruppi con pazienti invece dei metodi tradizionali di contenzione e isolamento nelle celle imbottite. Argyle voleva portare avanti questa tradizione illuminata. Credeva che un tratto comune nei pazienti mentali fosse la loro incapacità di fare amicizia, a causa della loro incapacità di interessarsi alle persone o di vedere il loro punto di vista, e il loro conseguente "livello molto basso di gratificazione per gli altri".
Ha impostato questi esercizi per pazienti per migliorare le loro posture, ravvivare le loro espressioni e animare i loro gesti. Hanno imparato a "moodmatch" il tono della voce, l'espressione e il linguaggio del corpo del loro partner di conversazione. Se le loro voci erano monotone, un difetto comune tra i timidi o depressi, veniva loro insegnato a variare il tono. La cosa più difficile che questi pazienti dovevano fare era guardare i video di se stessi e mostrare quanto fossero cupi, annoiati o ostili nei confronti degli altri. Hanno quindi dovuto smantellare questi gesti ed espressioni istintivi e ricomporli in modo più gradevole, come i golfisti fuori dalla forma che ricostruiscono le loro oscillazioni.
I metodi di Argyle si impadronivano e venivano lanciati in molti settori della vita. Agli schizofrenici venivano insegnate abilità sociali per superare il loro senso alienante di alterità. Ai prigionieri violenti è stato mostrato come trattare educatamente con situazioni che potrebbero portare a conflitti. Accanto a queste persone che Argyle chiamava il "socialmente inadeguato", c'erano direttori di linea, dottori, insegnanti, lavoratori del servizio – chiunque avesse a che fare con persone o con il pubblico – che potevano essere istruiti anche nelle abilità sociali.
Argyle è diventato un cheerleader per la danza country scozzese, che ha fatto ogni mercoledì per anni, e lo ha raccomandato come cura universale per la timidezza. Proprio come Robert Burns prese il ballo scozzese per "dare un tocco ai miei modi", Argyle sentiva che il suo accurato tracciamento di schemi progressivi verso una coreografia imposta poteva insegnare alle persone le abilità sociali. Offriva un mini-tutorial sull'importanza di prendere le curve educate e coordinare il tocco e lo sguardo, piuttosto come i bambini si divertivano ad abbinare sequenze di sorrisi e sguardi con le loro madri.
Argyle possedeva l'evangelizzazione del missionario, non l'esperienza di un compagno sofferente. Una personalità estroversa con una risata che abbaia, che alle feste indossava un papillon girevole, arrivò a sentire che gli estroversi erano più felici perché si aspettavano di andare avanti con le persone, e così fecero. "Le persone felici sono molto meno popolari di quanto pensino di essere", ha detto. "I depressi sono molto meno impopolari. Ma nel complesso, i depressi sono generalmente più vicini alla verità. "Non vedeva nessuna ragione razionale per cui le persone fossero timide, ed era perplessa dalla riluttanza delle persone intelligenti ad apprendere le abilità sociali che li avrebbero resi più felici. Quando ha diretto la prima conferenza sulla comunicazione non verbale a Oxford nel 1967, è rimasto sconcertato dal "comportamento straordinariamente inetto e socialmente incompetente di alcuni dei più grandi esperti mondiali di comportamento sociale. Nessuna spiegazione soddisfacente è stata trovata per questo nonostante molte discussioni. "
Le abilità sociali possono davvero essere insegnate? Come una persona timida e resiliente, dovrei dire: fino a un certo punto. Il lavoro di Argyle ha indubbiamente aiutato molte persone "socialmente inadeguate" a relazionarsi meglio con gli altri. Ma la personalità umana è molto più strana e più inseparabile delle abilità motorie. L'apprendimento delle abilità sociali è una parte essenziale dell'essere umano. Ma non è così semplice come imparare a dondolare una pallina da golf.
