Prende un uccello saggio per mostrare la strada

Le gru romene lasceranno presto il loro nido d'estate in Wisconsin e Alberta, in Canada, e voleranno a sud, in Texas e in Florida, per l'inverno, per viaggi di oltre 1.000 miglia. La loro migrazione non è il viaggio più lungo che gli uccelli fanno (le Sterne artiche viaggiano dall'Artico all'Antartico), ma è abbastanza lungo da ragionare su come gli uccelli migratori – specialmente i più giovani – riescono a farlo.

La mappa è in qualche modo codificata nei loro geni? O imparano il percorso? La domanda è stata definita uno dei più grandi misteri della natura.

Ma non è più un mistero. In Science , un team di scienziati riferisce che le gru convulse – e per estensione tutti gli uccelli che migrano – imparano effettivamente le loro rotte migratorie. Nei loro primi anni, i giovani gipeti sono come apprendisti. Viaggiano con uccelli più anziani e più esperti che conoscono la strada.

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Una tale scoperta potrebbe sembrare ovvia per molti di noi, ma un istinto non è la stessa cosa della prova. Senza prove, cioè dati solidi, per verificare quello che pensi stia accadendo nella mente di un altro animale, ti troverai sempre di fronte a una schiera di scettici che preferiscono considerare gli animali come zombi hardwired.

Gli scienziati che studiano le gru convulse hanno raccolto otto anni di dati sulle migrazioni raccolti da una popolazione reintrodotta. La loro analisi ha mostrato che le gru di un anno deviavano a meno di 40 miglia da un percorso rettilineo, se avessero avuto un uccello saggio come guida. Quelli che non seguivano gli uccelli più vecchi si allontanarono in media di 60 miglia.

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Perché questo importa? Ci dice che le gru convulse sono intelligenti e senzienti – che sono, come noi, animali attivamente impegnati nel mondo, non gli automi che volano sul pilota automatico. Ci dice anche che gli animali più anziani sono importanti nella società delle gru. Gli scienziati hanno fatto questa stessa scoperta su elefanti e puma. Le matrimoni più saggi in una mandria di elefanti sono le femmine più anziane e le mandrie con le femmine più anziane allevano più vitelli. E i più saggi leoni di montagna – quelli che hanno meno problemi con le persone – sono gli animali più vecchi.

Alti e sgraziati per terra, le gru rampanti sono eleganti creature nel cielo, con i loro lunghi colli bianchi e le gambe nere allungate avanti e indietro. Ora sappiamo che sono anche studenti, impegnati nell'apprendimento sociale. Mentre gli uccelli viaggiano, gli scienziati dicono che sta avvenendo un certo tipo di "trasmissione culturale di informazioni". Non è ovvio per i nostri occhi, ma gli uccelli più grandi stanno aiutando i più giovani a imparare i punti di riferimento, le soste di rifornimento, le indicazioni celesti e gli schemi meteorologici.

Tutto questo conta anche perché le gru chiodate sono tra le specie più a rischio di estinzione. Prima dell'arrivo degli europei nel Nord America, c'erano più di 10.000 gru adulte. La caccia eccessiva e la perdita dell'habitat fecero precipitare il loro numero a un minimo di 1500 nel 1870. Nel 1941, c'erano solo 23 lasciati in libertà e 21 in cattività. Eppure, fino al 1967, la IUCN finalmente dichiarò la specie in pericolo.

Per salvare le gru dall'estinzione, i biologi e gli ambientalisti hanno allevato dei pulcini in cattività e con l'aiuto della non-profit Operation Migration li hanno addestrati a seguire un velivolo ultraleggero per i loro terreni di svernamento. Ma gli umani aiutano i pulcini solo alla loro prima migrazione. Dopo questo, gli uccelli viaggiano da soli; devono trovare la strada per tornare alle loro terre nidificanti estive.

Le persone monitorano i movimenti delle gru usando trasmettitori satellitari, radio telemetria e osservatori. E fu da questi dati che Thomas Mueller e i suoi colleghi dell'Università del Maryland, Smithsonian Conservation Biology Institute, US Geological Survey e US Department of Fish and Wildlife hanno capito che la capacità delle gru di aderire al percorso più breve non era sono influenzati dal loro genere o dalla loro genetica; anche il numero di uccelli con cui viaggiavano non aveva importanza.

Ciò di cui le giovani gru avevano bisogno era quello che tutti gli studenti richiedono: un vecchio uccello saggio per mostrare la strada.