Jennifer Bosson e Joseph Vandello (professori associati in psicologia presso l'Università della Florida meridionale) hanno avanzato la nozione di "precarietà maschile". La virilità, affermano, è precaria perché è difficile da ottenere e facile da perdere. Gli uomini, volendo essere percepiti come maschili, spesso fanno di tutto per "dimostrare" la loro virilità, specialmente quando è stato sfidato.
Una grande quantità di ricerche ha supportato queste idee. Gli uomini, quando la loro mascolinità viene sfidata, sono più aggressivi (ad esempio, colpiscono più forte e più frequentemente il sacco), prendono decisioni finanziarie più rischiose (scommettono importi più alti) ed evitano comportamenti stereotipati (ad esempio, intrecciare i capelli su una bambola). La ricerca mostra anche che le minacce di genere suscitano ansia e stress per gli uomini e che mostrare aggressività riduce questa ansia. Le minacce di genere in questi studi includono l'avere uomini che comportano comportamenti atipici di genere e metterli in errore su presunti test di conoscenza di genere.
In un recente test di queste idee, T. Andrew Caswell (assistente professore alla Gannon University) e colleghi hanno misurato il livello maschile di cortisolo e testosterone prima e dopo aver ricevuto feedback minacciosi o feedback di affermazione di genere. Volevano testare se le persone che sono naturalmente ad alto contenuto di testosterone rispondono con meno ansia – misurate usando il cortisolo – quando il loro genere è minacciato.
Questo è esattamente ciò che è stato trovato. Gli uomini con alti livelli di testosterone non hanno presentato cortisolo elevato quando la loro identità di genere è stata messa in discussione. Gli uomini con bassi livelli di testosterone hanno fatto. Ciò suggerisce che gli uomini con bassi livelli di testosterone sono a maggior rischio di ansia e stress quando il loro genere è sfidato.
Quando viene messo in discussione il senso dell'identità di genere degli uomini, tendono a rispondere tentando di ripristinare la loro mascolinità. Ciò include l'aggressività e l'assunzione di rischi. E, sono gli uomini a basso contenuto di testosterone che sperimentano stress accentuato quando la loro mascolinità è stata sfidata.