Puoi imparare ad aspettarti il ​​dolore, anche senza provare dolore

Fonte: via Wikimedia Commons

Uno dei miei figli ha avuto colpi di allergia quando era più giovane. Ogni settimana andavamo in una clinica e ci sedevamo nella sala d'aspetto. Quando abbiamo iniziato ad andare, lui odiava ottenere colpi. Mentre aspettavamo, l'ansia per il colpo imminente sarebbe peggiorata. Quando siamo entrati in clinica, si irrigidiva e poi urlava mentre prendeva il tiro.

Dopo diversi mesi di questo, abbiamo avuto una visita dal medico, che ha trascorso diversi minuti a dire a mio figlio che più temeva lo sparo, peggio sarebbe stato sentire. A poco a poco, si rilassò per ottenere i colpi, e alla fine entrammo e uscimmo dalla clinica senza alcuna paura o espressione di dolore.

Questa storia suggerisce che solo anticipare il dolore può portare ad una maggiore sensazione di dolore. In questa storia, ovviamente, è difficile dire se l'anticipazione del dolore fosse il risultato della piccola quantità di dolore avvertita da mio figlio quando riceveva i colpi, o se fosse il risultato di una paura concettuale dell'ago e del colpo .

La ricerca sul dolore suggerisce che puoi chiaramente imparare a temere il dolore dopo averlo sperimentato. Un articolo di Marieke Jepma e Tor Wager nel numero di novembre 2015 di Psychological Science esplora gli effetti dell'apprendimento per anticipare il dolore puramente concettualmente.

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I ricercatori hanno prima addestrato le persone ad aspettarsi dolore senza averle sperimentato dolore. I partecipanti hanno visto varie forme geometriche semplici che sarebbero state predittive di calore che sarebbero state confortevoli o dolorose. Vederanno una forma e in primo luogo prevederanno quanto calore otterrebbero seguendo quella forma usando una scala di termometro. Dopo di ciò, gli è stato detto quanto avrebbero effettivamente potuto seguire quella forma. Hanno eseguito questo compito di previsione fino a quando non hanno potuto prevedere in modo affidabile quali forme predissero calore elevato e quali forme predissero a fuoco basso.

Quindi, ai partecipanti è stata mostrata una forma e una quantità moderatamente dolorosa di calore è stata applicata al loro braccio interno. Il calore era 47 gradi Celsius (circa 117 gradi Fahrenheit) o ​​48 gradi Celsius (circa 118 gradi Fahrenheit). Hanno valutato quanto fosse doloroso il calore.

Le persone erano sensibili alla differenza nei due livelli di calore. Hanno valutato il calore a 48 gradi più doloroso del calore a 47 gradi. Inoltre, hanno valutato il dolore che hanno avvertito come più grave quando seguiva una forma che prevedeva il calore elevato rispetto a quando seguiva una forma che predisse il calore basso.

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I ricercatori hanno anche misurato le risposte di conduttanza della pelle durante lo studio. La conduttanza della pelle misura piccoli cambiamenti nella quantità di sudore che rilascia ed è correlata al livello di eccitazione psicologica. I partecipanti hanno avuto risposte di conduttanza cutanea più elevate seguendo le forme che hanno appreso predire il calore elevato rispetto alle forme che hanno appreso potrebbero predire il calore basso. Questa quantità di conduttanza della pelle ha predetto i loro successivi giudizi sul dolore.

Questi risultati suggeriscono che esiste una componente concettuale dell'esperienza del dolore. Quando le persone imparano ad aspettarsi dolore, diventano eccitate e paurose. Quell'eccitazione li fa provare più dolore quando sono in presenza di qualcosa di doloroso.

Questo lavoro ci aiuta anche a capire una ragione per cui le persone possono imparare a moderare la loro esperienza di dolore diminuendo la loro paura del dolore. Se impari ad aspettarti che qualcosa non sia così doloroso, sperimenterai effettivamente livelli più bassi di dolore rispetto a quando ti aspetteresti che sia doloroso.

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