L’evoluzione fisica della coscienza

In che modo la materia è arrivata a percepire, pensare e conoscere se stessa?

Il cervello è un organo fisico, che è chiaro a tutti. Ma come comprendiamo la mente e la coscienza: cos’è e come si è evoluta?

Fonte: Thinkstock

Pensi a te stesso come avere un cervello o essere un cervello? Riesci a concepire la tua mente, la tua personalità, il tuo sé , come interamente e solo il prodotto del tuo cervello fisico? La mente sembra non fisica, eterea e spirituale. Il senso intuitivo che mente e cervello siano entità separate può essere difficile da scuotere. Ma ciò che sappiamo dalla scienza è che la mente viene dal cervello e nient’altro che il cervello. La mente è ciò che fa il cervello . Qualsiasi teoria che non inizi con questa assunzione implicherebbe necessariamente che praticamente tutto il resto della scienza moderna è fondamentalmente scorretto.

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La base fisica della coscienza è un principio guida dietro un gran numero di trattamenti pratici ed efficaci per le malattie mentali. Ogni giorno, sono testimone degli effetti sottili o drammatici di vari gradi di disturbo del funzionamento del cervello sulla ‘mente’ o ‘personalità’. Sono anche testimone dei benefici effetti cognitivi, emotivi e comportamentali di trattamenti medici basati su fisica ¹ . Non c’è alcun aspetto della mente, della personalità, del “sé” o della “volontà” che non sia completamente suscettibile alle influenze chimiche o alle malattie fisiche che interrompono i circuiti neuronali.

Se hai mai avuto qualcuno vicino a te affetto da demenza progressivamente progressiva, grave trauma cranico o una varietà di altre forme di danno cerebrale o di disturbi mentali gravi, allora sei stato testimone della rottura o di una sorta di “smontaggio” della mente- e della persona o personalità che conoscevi una volta. Questo cambiamento evidenzia come la mente sia interamente un prodotto del cervello fisico e dipende da circuiti neurali intatti.

Il mistero della coscienza può essere risolto alla fine – il mistero della vita stessa

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La coscienza umana, come il corpo, è il prodotto dell’evoluzione biologica. Sebbene la scienza sia ancora agli inizi di una comprensione completa e dettagliata dell’evoluzione della coscienza, sono già stati fatti molti progressi.

Non è passato molto tempo da quando la questione di cosa rende viva una cosa è tanto un mistero quanto la coscienza è oggi. Si credeva che gli esseri viventi fossero intrisi di una sorta di misteriosa essenza animatrice, una specie di forza vitale (” vitale vitale “) che mancava di cose non viventi. Tuttavia, ora comprendiamo che sia le cose viventi che non viventi sono composte solo da atomi. Non c’è differenza nei tipi di atomi, solo le loro proporzioni relative.

Ciò che rende una cosa viva è l’ organizzazione dei suoi atomi.

Perché gli umani sono una “rete dinamica di informazioni”

Qualunque altra cosa spieghi la coscienza, probabilmente è un fenomeno emergente, il prodotto dell’organizzazione della materia ² .

Un fenomeno emergente (chiamato anche semplicemente emergenza) si riferisce al modo in cui un sistema complesso acquisisce proprietà che differiscono sia quantitativamente che qualitativamente dai suoi costituenti più semplici – proprietà che non sono inerenti ai suoi costituenti e non possono essere dedotte o predette da esse. Il tutto è maggiore della somma delle sue parti. Non c’è nessuna “magia” qui coinvolta, solo interazioni fisiche complesse. L’emergenza è un fenomeno spontaneo, dal basso verso l’alto, auto-organizzante, senza necessità di cause esterne.

Si conosce molto sull’evoluzione dei sistemi nervosi, dagli organismi semplici fino all’albero evolutivo fino al cervello umano. E ora si comprende molto di come i sistemi nervosi generano la percezione sensoriale, l’emozione ³ , il processo del pensiero ⁴ e l’azione o il comportamento.

Ad esempio, gli elementi costitutivi dell’apprendimento e della memoria sono meccanismi molecolari che sono essenzialmente gli stessi negli esseri umani così come lo sono nell’umile lumaca di mare. L’informazione è fisicamente codificata – incarnata, si potrebbe dire – nei cambiamenti molecolari strutturali nel neurone. In un certo senso, il potere enormemente superiore del cervello umano è solo il risultato delle complesse combinazioni in cui questi semplici blocchi molecolari sono stati assemblati dall’evoluzione.

I sistemi biologici hanno evoluto un controllo genetico complesso dei processi locali, ma non esiste un progetto per il sistema nel suo insieme, nessun progetto grandioso per un intero organo o un intero organismo. Gli elementi all’interno del sistema interagiscono con gli elementi vicini a livello locale in base a “regole” o pattern molto semplici. I loop di feedback complessi sorgono spontaneamente nel sistema. Le cellule che formano un singolo organismo funzionano più come una colonia di formiche che non come un esercito: non vi è alcun comando e controllo top-down. Questo è più o meno il caso dei neuroni e del cervello nel suo complesso.

La scienza ci ha mostrato come tutta questa straordinaria complessità auto-organizzante possa essere scolpita da ciechi processi evolutivi naturali, creando un’illusione di design. In modo controintuitivo, questi processi evolutivi che mancano anche di un minimo di consapevolezza, pianificazione, previsione o cura hanno prodotto esseri umani capaci di grande consapevolezza, pianificazione, lungimiranza e cura.

Ci sono gradazioni di autocoscienza cosciente nell’uomo a diversi livelli di sviluppo precoce, in persone con diversi livelli di compromissione della funzione cerebrale e negli animali a diversi livelli di complessità evolutiva. ⁵

Siamo la somma di tutte le nostre reti cerebrali complesse e dinamicamente interconnesse. Siamo composti da una vita di esperienze, conoscenze, comportamenti appresi e abitudini ricordate. Siamo tutte queste informazioni, fisicamente incarnate nelle connessioni della rete totale, riflettendo ricorsivamente su se stessa in un loop cibernetico. Siamo materia organizzata. L’informazione è fisica e gli umani sono una rete dinamica di informazioni . Il senso di sé è un’illusione elaborata. Ma è un’illusione davvero meravigliosa.

_{1. Al contrario, le scansioni cerebrali rivelano gli effetti fisici delle terapie psicologiche.}

_{2. Più specificamente, un prodotto delle interazioni e delle relazioni spaziotemporali tra le particelle.}

_{3. Le emozioni sono chimicamente mediate.}

_{4. Il processo del pensiero può essere modellato fisicamente come computazione e rappresentazione.}

_{5. Correlazione con il grado di complessità neuronale e il grado di integrità funzionale del sistema nervoso.}