Qual è il ruolo della coscienza?

Ti stai preparando per il tuo prossimo esame, leggendo migliaia di pagine. All'improvviso ti rendi conto che hai dimenticato di prestare attenzione a ciò che leggi effettivamente. Stavi leggendo, ma i tuoi pensieri erano altrove. "Buon Dio", pensi. "Ore di tempo sprecato". Ritorni indietro le pagine e ricomincia da capo. Questa volta ti assicuri di prestare molta attenzione.

La ricerca, pubblicata sulla rivista PNAS, suggerisce che potresti perdere ancora più tempo. Non hai bisogno di attenzione per comprendere ciò che leggi o per fare matematica. In realtà, potresti anche non aver bisogno di coscienza. I ricercatori, situati presso la Hebrew University, hanno usato una tecnica nota come Continuous Flash Suppression (CFS) per sopprimere la coscienza in circa 300 partecipanti alla ricerca per un breve periodo di tempo. In CFS una serie di immagini in rapido cambiamento viene presentata ad un occhio, mentre un'immagine costante viene presentata all'altra. Quando si utilizza questa tecnica, l'immagine costante presumibilmente non viene percepita coscientemente fino a dopo circa 2 secondi.

Usando questa tecnica per sopprimere la coscienza per un breve periodo di tempo, i ricercatori hanno esposto gli studenti, inconsciamente, a semplici equazioni o frammenti di testo. Subito dopo i partecipanti hanno mostrato frasi o numeri e gli è stato chiesto di dire ad alta voce ciò che hanno visto. Quando il numero era il risultato di un'equazione, i soggetti avrebbero risposto più rapidamente. Ad esempio, se fossero stati esposti inconsciamente a (3 + 8) + 5, avrebbero risposto più rapidamente al numero 16 che a un numero scelto arbitrariamente.

I frammenti di testo mostrati ai partecipanti erano una combinazione di frasi ordinarie e inusuali, nonché di espressioni negative e positive. I ricercatori hanno misurato il tempo necessario affinché i soggetti prendessero coscienza delle frasi. Hanno scoperto che i partecipanti prendevano coscienza delle espressioni molto più rapidamente quando il testo era negativo o inusuale. Ad esempio, i soggetti erano più pronti a prendere coscienza di espressioni come "il cibo mangiava il gatto" (insolito) e "guidare la macchina nel traffico pesante" (negativo) di "il gatto mangiava il cibo" (ordinario) e "il luce diventa verde "(positivo). Il team ha concluso sulla base dei loro studi che possiamo completare i problemi di matematica e leggere (e comprendere), anche quando non siamo consapevoli delle equazioni che risolviamo o del testo che leggiamo.

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Ci sono diversi potenziali problemi con le conclusioni tratte dai ricercatori. Un problema che viene in mente è il salto immediato nel ragionamento da "incapace di riferire che p" a "inconsapevole di p." Ned Block, Eric Schwitzgebel e molti altri ritengono che ci possa essere un eccesso di attenzione oltre che fenomenale. Oppure: ci può essere attenzione senza coscienza e coscienza senza attenzione. Gli studi di blind-sight suggeriscono che è corretto che ci possa essere attenzione senza coscienza. Se ci può essere coscienza senza attenzione è più controverso, ma non può essere scartato di mano.

Un ulteriore, solo apparentemente collegato, problema è la mancanza di discussione su cosa fa esattamente CFS. È possibile che CFS si limita a richiamare l'attenzione del soggetto sulle immagini sfarfallio senza influenzare la consapevolezza di input per l'altro occhio. È quasi un truismo che le informazioni inusuali e negative possano catturare l'attenzione. Quindi quest'ipotesi, insieme all'ipotesi che l'attenzione possa rafforzare i segnali elettromagnetici nel cervello, spiegherebbe perché i partecipanti sono stati più veloci a notare fatti insoliti e negativi.

I risultati PNAS , se presi al valore nominale, sollevano tuttavia la questione del perché abbiamo bisogno di coscienza se non per risolvere problemi complessi. Sebbene nessuno possa rispondere alla domanda su cosa sia realmente la coscienza, i filosofi e gli scienziati hanno ipotizzato che la coscienza possa svolgere un ruolo in quello che i ricercatori ebrei chiamano "calcoli astratti, simbolici e basati su regole". Se le loro conclusioni sono corrette, questi calcoli non sono tra le cose per cui abbiamo bisogno di coscienza, dopo tutto.

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Nella nostra ricerca nel laboratorio di Brogaard per la ricerca multisensoriale abbiamo esaminato un numero di persone che apparentemente si impegnano inconsciamente in questo tipo di calcoli. La maggior parte di questi individui sono persone con sindrome del savant, una condizione che consente agli afflitti di svolgere compiti che sembrano impossibili. Jason Padgett disegna a mano schemi matematici complessi basati su come percepisce il mondo. Daniel Kish cavalca una mountain bike per le strade affollate nonostante sia cieco. Derek Amato suona il piano seguendo la notazione musicale in bianco e nero nella sua testa. Lidell Simpson riconosce le persone in termini di suoni nonostante sia profondamente sordo in entrambe le orecchie.

Quasi tutti i soggetti che abbiamo esaminato sembrano avere speciali immagini visive associate alle loro abilità savant. Sebbene i soggetti non siano consapevoli di come eseguono i calcoli associati al loro savantismo, sembrano aver bisogno del loro speciale immaginario visivo per accedere ai loro calcoli inconsci. Sulla base di queste osservazioni e di vari altri risultati della ricerca, la nostra ipotesi di lavoro è che la coscienza possa svolgere un ruolo nel rendere i calcoli inconsci accessibili alle persone per la segnalazione, il processo decisionale o l'espressione artistica.

Se la coscienza è semplicemente ciò che Ned Block chiama "coscienza di accesso", questa conclusione non sorprende. Ma parte della nostra ipotesi è che mentre c'è una differenza concettuale tra coscienza di accesso e coscienza fenomenica, non c'è alcuna differenza reale. Quindi la conclusione non dovrebbe essere letta come una riformulazione della definizione di "coscienza di accesso", ma piuttosto come un'ipotesi empirica su un ruolo della coscienza negli esseri umani reali.

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