La tennista Melanie Oudin era praticamente sconosciuta nella scena sportiva professionale fino a quando non ha causato una serie di sorprese nei confronti di giocatori di alto livello come Maria Sharapova agli US Open 2009. Questi sconvolgimenti fecero atterrare Melanie nei quarti di finale e, all'improvviso, l'adolescente bionda e dagli occhi azzurri di Marietta, in Georgia, era diventata un nome familiare. Le speculazioni che lei era la prossima superstar del tennis abbondarono.
Ora, un anno dopo, Melanie è tornata agli US Open. Non è più la storia di Cenerentola. Invece, ci sono grandi aspettative per il successo. Come ha recentemente affermato Oudin:
"Sento decisamente molta più pressione rispetto all'anno scorso." "Quasi ogni persona negli Stati Uniti si aspetta che vinca ogni singola partita che gioco, quindi, voglio dire, è un po 'di pressione."
Cosa impone se un atleta cadrà sul suo viso sotto la pressione di vincere o salire alla grandezza, invece? La risposta a questa domanda non è una taglia adatta a tutti e ci sono certamente diversi fattori che possono fare la differenza tra il soffocamento e l'innesto sotto pressione. Ma lasciatemi escludere solo un fattore che, in parte, può spiegare perché, nella vittoria del primo turno di Oudin ad Arthur Ashe Stadium, ha mostrato al mondo che la pressione non la stanca (almeno non ancora).
Oudin è entrato nella partita di ieri in una partita persa in quattro partite e con una stagione difficile alle spalle. Ma, nonostante il recente gioco passato di Melanie, il vivace 18enne ha mantenuto la sua positività. Ha ripetutamente affermato nei media che pensa di essere un giocatore migliore di un anno fa e, dalle sue interviste, hai spesso la sensazione di avere la tendenza a concentrarsi sul positivo. Che altro ti aspetteresti da qualcuno che – all'apertura dell'anno scorso – aveva scritto "Believe" sulle sue sneakers.
Essere positivi potrebbe sembrare un ingrediente ovvio per il successo. Ma perché funziona? Una ragione è che concentrarsi troppo sul negativo sembra cambiare il modo in cui il tuo cervello registra il successo e il fallimento e, a sua volta, quanto sei preparato alla competizione. Prendi lavoro da Hap Davis, lo psicologo del team per la squadra nazionale canadese di nuoto. Qualche anno fa, Davis ha collaborato con un gruppo di neuroscienziati in Canada per sbirciare all'interno delle teste dei nuotatori nazionali canadesi mentre pensavano alle nuotate durante le quali si erano soffocati. Davis e i ricercatori hanno usato la risonanza magnetica per osservare circa una dozzina di nuotatori che non erano riusciti a rendere la squadra olimpica canadese del 2004 alle prove olimpiche piene di pressioni o che si sono esibiti male sotto le pressioni dello stadio olimpico.
Gli atleti hanno guardato entrambi i video delle loro gare fallite e video di altri nuotatori in gara. Mentre guardavano, i loro cervelli venivano scansionati in modo che i ricercatori potessero vedere il tipo di attività cerebrale provocata dalle prestazioni fallite del nuotatore.
Quando i nuotatori osservavano le loro scarse prestazioni, mostravano più attività nei centri emotivi del cervello, come l'amigdala, rispetto a quando guardavano i video di altri concorrenti che gareggiavano. Gli atleti che hanno assistito ai propri fallimenti hanno anche mostrato una diminuzione dell'attività nelle regioni motorie del cervello che sono essenziali per la pianificazione e l'esecuzione dei movimenti. Davis ipotizza che la diminuzione dell'attività motoria in risposta ai nuotatori che si vedono fallire possa essere simile a ciò che si osserva negli animali quando cercano di fuggire e sanno che non c'è via d'uscita. In queste situazioni, l'animale smette di provare e rimane semplicemente immobile. Questo a volte viene definito come impotenza appresa, un fenomeno in cui le persone non sentono di avere il controllo su una situazione o un risultato particolare, quindi smettono di lavorare per cercare di ottenere un obiettivo.
È interessante notare che quando Davis ha fatto un esercizio che incoraggiava gli atleti a concentrarsi sugli aspetti positivi delle loro prestazioni e poi li ha scansionati di nuovo, il loro cervello sembrava diverso. Quando i nuotatori osservavano le loro gare fallite dopo l'esercizio di positività, avevano meno attività cerebrale legate all'emotività e più attività in importanti regioni motorie del cervello. Eliminando le emozioni negative suscitate dal rivivere una sconfitta, il breve intervento può aiutare ad innescare il cervello per l'azione e migliorare la competizione la prossima volta. Almeno Davis pensa che stia lavorando per il Team Canada, che sembra stia girando il fallimento più velocemente che mai.
Non c'è dubbio che Melanie Oudin ha una lunga strada da percorrere per fornire un seguito all'Open dell'anno scorso. Ma la sua giornata di lavoro veloce ieri (battendo l'ucraina Olga Savchuk, 6-3, 6-0 in 56 minuti e solo due punti nel secondo set) è un inizio. Inoltre, la capacità di Melanie di perdere qualsiasi negatività e concentrarsi sul positivo può essere un fattore che mantiene il suo cervello e il suo gioco sulla strada giusta.
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1 Davis et al. (2008). fMRI BOLD Cambiamenti di segnale nei nuotatori d'elite durante la visualizzazione di video di guasti personali. Brain Imaging and Behavior, 2, 84-93.
