HM, l'uomo senza memoria

Henry Molaison, conosciuto da migliaia di studenti di psicologia come "HM", perse la memoria su un tavolo operatorio in un ospedale di Hartford, nell'agosto del 1953. Aveva 27 anni e soffriva di attacchi epilettici per molti anni.

HM, 60 anni: Copyright J, Ogden, "Trouble In Mind" 2012, p.173, OUP, New York

William Beecher Scoville, un neurochirurgo di Hartford, si trovava al di sopra di un Henry sveglio e aspirava abilmente la struttura del cervello a forma di cavalluccio marino chiamata ippocampo che giaceva all'interno di ogni lobo temporale. Henry sarebbe stato assonnato e probabilmente non si accorse che la sua memoria svaniva mentre l'operazione procedeva. L'operazione ha avuto successo in quanto ha ridotto significativamente le convulsioni di Henry, ma lo ha lasciato con una perdita di memoria densa. Quando Scoville si rese conto che il suo paziente era diventato amnesico, lo indirizzò all'eminente neurochirurgo, Dr. Wilder Penfield e il neuropsicologo Dr. Brenda Milner del Montreal Neurological Institute (MNI) che lo valutò in dettaglio. Fino ad allora non era noto che l'ippocampo fosse essenziale per creare ricordi, e che se li perdessimo entrambi subiremmo un'amnesia globale. Una volta realizzato, i risultati sono stati ampiamente pubblicizzati in modo che questa operazione di rimozione di entrambi ippocampi non sarebbe mai stata eseguita di nuovo.

Penfield e Milner avevano già condotto esperimenti di memoria su altri pazienti e si resero presto conto che la densa amnesia di Henry, la sua intelligenza intatta e le precise lesioni neurochirurgiche lo rendevano il soggetto sperimentale perfetto. Per 55 anni Henry partecipò a numerosi esperimenti, principalmente al Massachusetts Institute of Technology (MIT), dove la professoressa Suzanne Corkin e il suo team di neuropsicologi lo valutarono. L'accesso a Henry è stato attentamente limitato a meno di 100 ricercatori (sono stato onorato di essere uno di loro), ma gli studi MNI e MIT su HM ci hanno insegnato molto di ciò che sappiamo sulla memoria. Naturalmente molti altri pazienti con problemi di memoria sono stati studiati da allora, incluso un piccolo numero con amnesie quasi altrettanto dense di Henry, ma è a lui che dobbiamo il debito più grande. Il suo nome (o iniziali!) È stato menzionato in quasi 12.000 articoli di giornale, rendendolo il caso più studiato nella storia medica o psicologica. Henry è morto il 2 dicembre 2008, all'età di 82 anni. Fino ad allora, era noto al mondo solo come "HM", ma alla sua morte il suo nome è stato rivelato. Un uomo senza memoria è vulnerabile e le sue iniziali erano state usate mentre viveva per proteggere la sua identità.

La perdita di memoria di Henry era tutt'altro che semplice. Non solo non ha potuto creare nuovi ricordi coscienti dopo la sua operazione, ma ha anche subito una perdita di memoria retrograda (una perdita di ricordi prima del danno cerebrale) per un periodo di undici anni prima dell'intervento. Non è chiaro perché sia ​​così, anche se si pensa che ciò non sia dovuto alla sua perdita di ippocampo su entrambi i lati del suo cervello. Più probabilmente è una combinazione del suo essere su grandi dosi di farmaci antiepilettici e le sue frequenti convulsioni prima del suo intervento chirurgico. La sua amnesia globale per il nuovo materiale era il risultato della perdita di entrambi gli ippocampi, e significava che non poteva imparare nuove parole, canzoni o volti dopo il suo intervento, dimentica con chi stava parlando non appena si è allontanato, non sapeva quanti anni aveva o se i suoi genitori erano vivi o morti, e mai più chiaramente ricordava un evento, come la sua festa di compleanno, o chi era l'attuale presidente degli Stati Uniti. Al contrario, ha mantenuto la capacità di apprendere alcune nuove abilità motorie come diventare più veloce nel disegnare un percorso attraverso l'immagine di un labirinto, o imparare a usare una deambulazione quando si è slogato la caviglia, ma questo apprendimento era a livello inconscio . Non aveva memoria cosciente di aver mai visto o fatto il test del labirinto in precedenza, o di aver usato il telaio da passeggio in precedenza.

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Misuriamo il tempo con i nostri ricordi, e così per Henry, è stato come se il tempo si fermasse quando aveva 16 anni, undici anni prima del suo intervento chirurgico. Poiché la sua intelligenza in altre aree non di memoria è rimasta normale, è stato un eccellente partecipante sperimentale. Era anche una persona molto felice e amichevole e sempre un piacere essere con e valutare. Non sembrava mai stanco di fare ciò che la maggior parte delle persone considererebbe noiose prove di memoria, perché erano sempre nuove per lui! Quando era al MIT, tra le sessioni di test si sedeva spesso a fare le parole crociate, e poteva ripetere le stesse ripetizioni se le parole venivano cancellate, come se fosse nuovo ogni volta.

Henry ha dato alla scienza il dono supremo; la sua memoria. Migliaia di persone che hanno subito danni cerebrali, sia per incidente, malattia o una stranezza genetica, hanno dato doni simili alla scienza accettando di partecipare a studi ed esperimenti psicologici, neuropsicologici, psichiatrici e medici e, in alcuni casi, regalando il loro cervello a la scienza dopo la loro morte. La nostra conoscenza delle malattie del cervello e di come funziona la mente normale sarebbe notevolmente ridotta se non fosse per la generosità di queste persone e delle loro famiglie (che sono spesso coinvolte anche nelle interviste, così come per trasportare il "paziente" avanti e indietro laboratorio di psicologia). Dopo la morte di Henry, il suo cervello fu sezionato in 2000 fette e digitalizzato come una mappa tridimensionale del cervello che poteva essere ricercata ingrandendo l'intero cervello con i singoli neuroni. Così il suo cervello tragicamente unico è stato preservato per i posteri.

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