Quanto è buona la capacità di un cane di ricordare le persone?

Fonte: foto di Fritz Liess – Licenza Creative Commons

"Ho solo paura che Taffy ci dimentichi quando non ci siamo più. Mi è stato detto che i ricordi dei cani non sono poi così buoni e sembra che saremo spariti per quasi 2 anni mentre vivrà con i miei genitori. "La donna tra la metà e la fine degli anni '20 ha accarezzato delicatamente il un grande Golden Retriever seduto accanto a lei e io potevo vedere la debole lucentezza delle lacrime formarsi agli angoli degli occhi.

Naomi era stata una studentessa in uno dei miei corsi di psicologia qualche tempo fa. Alla fine ha ottenuto una laurea in educazione. Suo marito Ciro aveva anche una laurea in educazione, ma sfortunatamente per entrambi era difficile trovare posti di lavoro permanenti nell'area di Vancouver. Con entrambi che lavorano solo come insegnanti sostitutivi, il reddito della famiglia era limitato. Poi lei e suo marito hanno ricevuto un'offerta per insegnare in un programma di immersione in inglese in Cina. Il salario era molto buono e le loro strutture abitative sarebbero state fornite gratuitamente. Questa è stata un'opportunità per i due di accumulare risparmi, forse abbastanza per mettere un acconto su una casa o un condominio nel surriscaldato mercato immobiliare di Vancouver al loro ritorno. Le uniche restrizioni relative al lavoro erano che tutti gli istruttori dovevano vivere nell'area composta per la durata del loro contratto, che era di due anni (meno di due mesi nel tempo di ferie accumulato). Ciò significava che sarebbe stata lontana dal suo cane per 22 mesi ed era preoccupata che il cane di due anni non la riconoscesse al suo ritorno e che tutto l'affetto e il legame che avevano ora sarebbero andati perduti.

Anche se mi sarebbe piaciuto fornirle alcuni dati sperimentali, non avevo nessuno da darle. Forse non sorprende che gli scienziati comportamentali canini non abbiano esplorato quanto bene i cani ricordino e riconoscano le persone a lungo termine. Le ragioni hanno a che fare con la praticità. Nessuno vuole essere separato dal proprio cane per un lungo periodo di tempo semplicemente per rispondere alle domande di uno scienziato sulla memoria del proprio cane. Inoltre, anche se le persone associate all'investigazione vengono presentate al cane e convivono per un breve periodo prima di un periodo di separazione organizzato sperimentalmente, ciò non equivale a separarsi da un proprietario con cui il cane ha vissuto per diversi anni in circostanze intime. Infine, per rispondere alle domande davvero interessanti, il periodo di separazione non dovrebbe essere misurato in giorni o settimane, ma piuttosto in periodi di un anno o due. Ovviamente tutto ciò significa che impostare esperimenti per misurare l'abilità che un cane deve ricordare è difficile e, a mia conoscenza, non sono stati condotti studi di questo tipo.

Per questo motivo gli scienziati hanno dovuto ricorrere a dati aneddotici. Le storie di un cane che ricordano un proprietario dopo la separazione di un anno o più sono abbastanza comuni e spesso abbastanza commoventi. Forse il primo di questi appare nell'Odissea di Omero quando l'eroe greco Odisseo torna a casa travestito, dopo 10 anni di peregrinazioni che seguono la guerra di Troia. L'unico che lo riconosce è il suo vecchio cane da caccia Argus, che aveva allevato da cucciolo (clicca qui per saperne di più).

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Piuttosto che raccontarle una favola della mitologia greca, ho cercato di assicurare a Naomi che la probabilità che Taffy si ricordasse di lei in realtà doveva, in parte, con quanto forte fosse il legame che il cane ha con lei e suo marito. Per fortuna avevano vissuto con Taffy da quando era un cucciolo. Negli umani sono i primi ricordi che tendono ad essere i più forti e non c'è ragione di credere che non sia così per i cani. Questo da solo potrebbe suggerire che il ricordo di Taffy per Naomi e Cyrus sarebbe stato probabilmente forte e duraturo. Ho poi continuato a parlarle di un caso che conoscevo bene.

L'incidente di cui le dissi parlava di Stephen Birch del Norfolk Virginia. Stephen aveva poco più di 70 anni quando mi raccontò la sua storia. Il suo cane era un Black and Tan Coonhound, chiamato Flannel. Dovette lasciare indietro Flannel quando si arruolò nell'esercito all'inizio della seconda guerra mondiale. Flannel aveva tre anni quando Stephen se ne andò e aveva quasi 10 anni quando finalmente tornò. Per quanto mi ricordo, Stephen e io eravamo seduti sulla veranda e stava accarezzando il pronipote di Flannel più o meno nello stesso modo in cui Naomi aveva accarezzato Taffy. Guardò in lontananza mentre ricordava questo pezzettino di storia personale.

"Flanella era un cane pulito. Ha preso il suo nome perché le sue orecchie si sentivano proprio come Flannel. Era il mio primo coon hound e abbiamo trascorso molto tempo insieme. Ogni volta che pensava che saremmo usciti a fare una passeggiata, oa giocare, o semplicemente nel garage in cui lavoravo, avrebbe fatto questa piccola danza in cui avrebbe girato, saltando sui suoi piedi anteriori, e poi avrebbe fatto questo ' Woo-woo 'sound. Se fossi stato lontano da casa per un po 'avrebbe fatto la stessa danza quando sono entrato nella porta. Non era solo essere eccitato, perché lo avrebbe fatto solo per me. Pensavo a questo come al suo modo di dire che gli piacevo e mi aspettavo che facessi qualcosa di carino per lui.

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"Comunque, era il 1941 quando l'ho visto l'ultima volta, prima che mi mandassero per l'addestramento e poi mi mandarono in Nord Africa e poi in Italia. Quando la guerra finì, iniziarono a rimandare la gente a casa, ma fui incaricato di occuparmi di un campo di prigionieri di guerra lì, e questo ritardò davvero la mia liberazione dal servizio. Era il 1948 quando finalmente riuscii a tornare a casa.

"Mamma e papà sapevano che stavo viaggiando, ma non quando sarei arrivato, così quando sono arrivato a riva e mi è stato offerto un passaggio a casa ho pensato che li avrei sorpresi. Quando sono arrivato alla porta e l'ho aperto c'era Flannel. Era ovviamente molto più vecchio di allora, con il muso grigio sulla bocca, anche se le sue orecchie erano ancora morbide come la flanella. Mi ha visto ed è stato come se non fosse passato il tempo. Ha fatto la sua piccola danza e suonato con quella canzone 'Woo-woo' dei suoi.

"La mamma era in cucina e non sapeva di essere entrata. Quando Flannel ha cantato quella piccola canzone, ha gridato" Cosa ti è preso in mano Flanella. Steve non è ancora qui, ma ti comporti come se sapessi che sta arrivando. " Più tardi mi ha detto che Flannel non aveva mai fatto la sua danza o "Woo-woo" per tutto il tempo in cui ero sparito. Ma lui si ricordava chiaramente di me, perché ha iniziato a farlo subito dopo il mio ritorno a casa, e ha continuato a farlo tutti i giorni per me fino alla sua morte. Quel piccolo "Woo-woo" mi ha detto che ero di nuovo a casa e che qualcuno si ricordava di me – mi aveva mancato – e mi amava ancora. "

Dopo aver detto a Naomi di Stephen e Flannel, le ho fatto notare che Stephen è stato separato dal suo cane per circa sette anni, mentre lei e Cyrus sarebbero stati lontani da Taffy per meno di due anni. Ho sottolineato che aveva trascorso molto tempo con il suo cane e aveva stabilito un forte legame. Le dissi che ero ragionevolmente sicuro che al loro ritorno Taffy sarebbe stato lì ad accoglierli con entusiasmo e mostrare loro che ricordava.

Naomi appoggiò la testa alla testa del grosso cane biondo e ora le lacrime erano chiaramente visibili nei suoi occhi mentre sussurrava a Taffy, "Sei intelligente come un vecchio coon hound, quindi devi ricordarti di noi." Rispose Taffy leccando alcune lacrime delle sue guance.

Stanley Coren è l'autore di molti libri tra cui: Gods, Ghosts e Black Dogs; La saggezza dei cani; Do Dogs Dream? Nato per Bark; The Modern Dog; Perché i cani hanno i nasi bagnati? The Pawprints of History; Come pensano i cani; How To Speak Dog; Perché amiamo i cani che facciamo; Cosa sanno i cani? L'intelligenza dei cani; Perché il mio cane agisce in questo modo? Capire i cani per i manichini; Ladri del sonno; La sindrome di sinistra

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