Il gruppo pensa

Come pensano gli scienziati?

La risposta breve: molto simile a te o me.

Se quella dichiarazione non alza le sopracciglia oggi, è a causa di un professore universitario di nome Thomas Kuhn, morto nel 1996.

Cinquant'anni fa ha scritto un libro intitolato The Structure of Scientific Revolutions .

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Non ne ho mai sentito parlare? Avresti dovuto. Ha cambiato la storia cambiando il modo in cui pensiamo alla scienza e agli scienziati.

Cinquant'anni fa, prima della nascita dell'ambientalismo, prima che qualcuno si sentisse in colpa per Hiroshima, prima che qualcuno avesse sentito parlare di DDT, Chernobyl o Bhopal, la scienza e gli scienziati non potevano sbagliare.

Uno slogan pubblicitario di DuPont ha dichiarato: "Better Living Through Chemistry".

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La maggior parte delle persone aveva una fede cieca che la scienza fosse una forma superiore di conoscenza. Gli scienziati erano veggenti rivestiti di laboratorio, l'incarnazione della ragione e un'analisi sistematica e disinteressata. I ricercatori che hanno usato il metodo scientifico dell'esperimento e della logica induttiva sono stati ritenuti principi di saggezza imparziale.

Poi venne pubblicata la struttura di Kuhn. La reputazione della scienza non è stata la stessa da allora.

Il libro di Kuhn non era un giradischi, ma avrebbe venduto 1,4 milioni di copie, una cifra notevole per un testo scritto per studenti universitari e altri accademici.

Quante volte il libro è stato utilizzato come testo del corso è impossibile da calcolare. Ricordo di averlo letto in tre corsi universitari separati.

Nonostante il titolo del libro, la maggior parte del libro di Kuhn è stato ripreso, non con rivoluzioni scientifiche, ma con quello che gli scienziati hanno fatto tra le rivoluzioni e il modo in cui gli scienziati hanno affrontato psicologicamente gli sviluppi della loro disciplina.

Secondo Kuhn, tutto si basava su paradigmi. Infatti, grazie a Kuhn, la parola "paradigma" divenne di moda.

Paradigma era una parola perfettamente buona in lingua inglese prima di Kuhn. L'unico problema era che quasi nessuno l'aveva mai usato.

Dopo Kuhn sembrava essere sulla bocca di tutti, anche se non sapevano esattamente cosa significasse. Per Kuhn; il paradigma era più o meno lo stesso di Gestalt, cioè un modello integrale di pratiche e assunzioni che governavano una comunità in un particolare momento.

Significativamente, ha sostenuto che tra le rivoluzioni i paradigmi governavano le menti degli scienziati. Gli scienziati, secondo Kuhn, non pensano empiricamente, avanzando da un fatto provato sperimentalmente ad un altro mentre costruivano un edificio di conoscenza pezzo per pezzo. Il loro modo di pensare era dominato da ampi paradigmi che condividevano con i loro colleghi scienziati. Questi paradigmi consentivano loro di porre domande e dare un senso alle loro osservazioni e scoperte, ma le rendevano cognitivamente incapaci di accettare un paradigma diverso.

I paradigmi, a Kuhn, hanno creato resistenza al cambiamento nella storia della scienza. Una rivoluzione scientifica – il copernicano o il darwiniano, per esempio – si è verificata solo quando si sono accumulate così tante prove che il paradigma esistente è crollato e sostituito da uno nuovo.

La geniale teoria di Kuhn era che la storia della scienza non era lineare. È cambiato in modo discontinuo, dato che tutti i paradigmi alla fine si sono schiantati e bruciati. L'intera nozione di scienza che si avvicina costantemente alla verità sulla natura è stata messa in discussione.

Perché questo punto di vista è stato significativo? Perché ha bucato il mito secondo cui gli scienziati erano una classe a parte, persone che seguivano fedelmente un metodo di pensiero sistematico e disciplinato.

Almeno una delle ragioni per cui la struttura di Kuhn divenne così famosa fu che attinse allo spirito del tempo degli anni '60. In un momento in cui tante altre istituzioni culturali erano sotto attacco, era comprensibile che le persone fossero ricettive a un argomento che fondamentalmente rovesciava gli scienziati dal loro piedistallo.

Sebbene non fosse mai a suo agio sulle implicazioni della sua teoria per gli scienziati e il loro modo di pensare, Kuhn contribuì a demistificare la scienza. Negli annali di conseguenze non intenzionali, il suo libro si distingue come una pietra miliare non solo nella storia della scienza, ma anche nella storia di come gli esseri umani pensano alla natura.