Quando gli adolescenti stanno ancora lottando per perdere peso e stanno prendendo in considerazione la chirurgia bariatrica, è importante capire come il medico prenderà la decisione di raccomandare un intervento chirurgico o meno. Le principali considerazioni etiche tipiche del trattamento di bambini gravemente malati sono la beneficenza, la non maleficenza, l'autonomia del paziente e la giustizia, che fanno parte del giuramento di Ippocrate. I medici sono spesso incoraggiati a utilizzare un approccio centrato sulla famiglia per il processo decisionale nei confronti di bambini gravemente malati. Quando i bambini con obesità hanno bisogno di cure mediche invasive come bande gastriche, la prima cosa che un medico considererà è ciò che è nel miglior interesse del bambino. Lo standard "interesse migliore" è direttamente correlato al principio etico della beneficenza. I conflitti sorgono spesso quando c'è un disaccordo su ciò che è nel miglior interesse del bambino e quali esiti e rischi sono accettabili e quali no.
Il disaccordo in molti casi di obesità infantile è radicato nel sospendere o ritirare il trattamento da un bambino. È particolarmente complicato quando il medico è sospettato delle motivazioni del custode. Ad esempio, il dottore ha condiviso con me che nutrivano preoccupazioni per genitori "sani" che hanno figli obesi e se i loro motivi potrebbero essere più basati sull'estetica piuttosto che migliorare la salute e il benessere per il loro bambino. Un medico avrebbe ragione a mettere in discussione i motivi di ogni decisione presa per trattenere o ritirare il trattamento che potrebbe essere fatto nel miglior interesse del custode e non necessariamente nel miglior interesse del minore. Viceversa, non trattare un bambino per obesità perché il caregiver non percepisce il bambino come "malato" non è di beneficio al bambino.
Non maleficenza significa che i medici dovrebbero evitare di causare danni ai pazienti o sofferenze inutili. Soprattutto perché il bambino con l'obesità può aver già sofferto inutilmente sia fisicamente, emotivamente e spiritualmente prima di entrare nella cura del medico. I bambini con obesità hanno bisogno di una maggiore vigilanza da parte di medici e infermieri per prevenire ulteriori danni e sofferenze. Nel suo articolo intitolato "Questioni etiche in chirurgia pediatrica bariatrica", Caniano discute della non maleficenza e del suo ruolo nel trattamento dei bambini obesi. "Considerando i trattamenti chirurgici per l'obesità patologica, i rischi di danno durante e dopo un'operazione, la probabilità di ottenere i risultati desiderati e il potenziale di complicazioni inaspettate sottolineano l'obbligo di non maleficenza. In effetti, i rischi delle operazioni bariatriche rappresentano l'argomento più forte contro la chirurgia per i pazienti pediatrici, come rilevato da Wilde in un articolo di revisione del 2004. Osserva che i medici credono che i pazienti adulti con patologie morbose possano mettere in prospettiva tutti i rischi e le complicazioni noti prima di accettare un'operazione bariatrica. Non è chiaro che i pazienti pediatrici e le loro famiglie abbiano la stessa prospettiva, data la necessità di una compliance postoperatoria per tutta la vita con modifiche alimentari e comportamentali e l'incertezza dei risultati a decenni dopo l'operazione. "È preoccupante che i bambini e le loro famiglie prendano decisioni con informazioni molto limitate per aiutarli a fare la scelta giusta.
Negli Stati Uniti tra il 2000 e il 2009, vi è stato un triplice aumento negli interventi di chirurgia bariatrica eseguiti su adolescenti di età compresa tra 13 e 18 anni. Le linee guida dell'International Pediatric Endosurgery Group (IPEG) discutono la responsabilità professionale e la gestione del rischio per quanto riguarda la chirurgia bariatrica. Afferma che "le tre cause più comuni del contenzioso sono la morte, le complicanze postoperatorie e il fallimento del consenso informato". Il mancato consenso informato include l'incapacità di informare pazienti e famiglie di alternative non chirurgiche e di operazioni alternative o il fallimento di un clinico a spiegare perché raccomandano un trattamento chirurgico rispetto ad un altro.
I bambini e gli adolescenti sono particolarmente vulnerabili quando sottoposti a procedure preventive perché "legalmente incapaci di dare il consenso pienamente informato alle procedure mediche, sono spesso incapaci di comprendere le implicazioni di un trattamento proposto, sono più suscettibili alla coercizione e sono spesso incapaci di rifiutare il trattamento "Durante i trattamenti intensivi per l'obesità pediatrica, medici e genitori assumono il ruolo di procuratore sanitario per un bambino. Fino al recente passato, spesso i medici e i genitori hanno preso decisioni sanitarie per i bambini. C'è stato un cambiamento nella nostra cultura che riconosce l'autonomia dei bambini, in particolare gli adolescenti e il loro diritto a speciali protezioni legali ed etiche. A causa di questo cambiamento, l'assenso del bambino è raccomandato prima di un intervento intensivo di controllo del peso.
L'autonomia è il riconoscimento del diritto all'autodeterminazione di una persona ed è fondamentale per il principio etico del rispetto della persona. Nei casi di bambini obesi di età superiore ai sei anni, viene loro concessa una certa autonomia, tuttavia, i bambini sotto i sei anni non sono considerati autonomi e si affidano a caregiver e medici per prendere decisioni per loro nel loro migliore interesse. L'autonomia del bambino è considerata la massima importanza perché la probabilità che il bambino cresca in un adulto obeso con malattie croniche è grande.
E infine c'è giustizia in quanto riguarda la povertà, le disparità sanitarie e l'accesso a cure mediche a prezzi accessibili. Il trattamento potrebbe non essere un'opzione per molti bambini gravemente malati che soffrono di obesità. Nove milioni di giovani tra i 6 ei 19 anni sono considerati sovrappeso o obesi, secondo i Centers for Disease Control and Prevention. Alcuni di questi bambini sono obesi a causa di politiche sociali che li hanno privati dell'accesso a frutta fresca e verdura a prezzi accessibili, aree di gioco salutari e sicure, così come le influenze della genetica e dei comportamenti alimentari di famiglia. Gli adolescenti con obesità sono anche il risultato di un fallito sistema sanitario, la prevalenza delle disparità sanitarie nella società e il ruolo della povertà nell'epidemia. Gli adolescenti con obesità dovranno affrontare molte barriere per diventare adulti sani. L'accesso a trattamenti per l'obesità a prezzi accessibili, sicuri ed efficaci avrà un impatto significativo sui risultati di salute di questa popolazione vulnerabile. Non solo gli ospedali hanno il dovere di fornire accesso ai servizi laddove sono più necessari, non devono escludere i pazienti in base allo stato socioeconomico.