Pozione d'amore n. 9

La canzone pop "Love Potion No. 9", originariamente eseguita da The Clovers nel 1959, racconta la storia di un giovane solitario che beve da una bottiglia che una donna zingara gli ha dato, con imbarazzanti conseguenze. Le pozioni d'amore sono un dispositivo comune nella favola e nella fantasia, ma non troverai un elisir d'amore nella tua farmacia locale.

Negli ultimi anni, l' ossitocina è stata pubblicizzata come "l'ormone dell'amore" per il suo ruolo nel legame sociale e nella riproduzione sessuale. Da tutto il clamore, ci si potrebbe chiedere perché l'ossitocina non viene imbottigliata e venduta come una pozione d'amore. Sebbene non sia sul mercato, è usato in laboratorio per aumentare in modo sperimentale sentimenti di fiducia e affetto. Ma tu non lo bevi; lo schizzi sul naso.

Come ormone, l'ossitocina svolge un ruolo importante nel parto e nella lattazione, non solo negli esseri umani ma nei mammiferi in generale. Tuttavia, agisce anche da neuromodulatore, ovvero una sostanza chimica che influenza l'attività cerebrale. In questa capacità, l'ossitocina serve a promuovere sentimenti di affiliazione, affetto e fiducia. Svolge un ruolo particolarmente importante nel legame delle coppie umane allo scopo di concepire e accrescere la prole.

I padri umani sono davvero notevoli. Tra i mammiferi, il padre deadbeat è la norma. Ma i maschi umani che si innamorano del loro partner sessuale hanno aumentato i livelli di ossitocina, e questo sembra far loro desiderare di restare in giro per aiutare a crescere il bambino.

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L'ossitocina è anche coinvolta nell'attaccamento che si forma tra badante e infante. Durante i primi giorni e le settimane dopo la nascita, la madre e il bambino sono compagni quasi costanti e tra loro si instaura un legame emotivo profondo che dura una vita.

Negli anni '70, la psicologa dello sviluppo Mary Ainsworth studiò gli stili di attaccamento usando una procedura che chiamò Strange Situation. In sostanza, il ricercatore osserva come un bambino si comporta quando sua madre lascia da solo in una stanza strana solo per un momento e poi ritorna. Il seguente video di YouTube mostra come viene condotto il protocollo.

Ainsworth ha scoperto che circa i due terzi dei bambini che ha testato aveva sviluppato un attaccamento sicuro con la madre. Cioè, si preoccuparono quando la mamma lasciò la stanza, ma furono rapidamente calmati dal suo ritorno.

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Tra il resto dei bambini, alcuni hanno esibito un attaccamento evitante. Non erano particolarmente angosciati quando la mamma se n'era andata, né si erano eccitati al suo ritorno. È come se a loro non importasse se la mamma fosse lì o no. Altri hanno mostrato un attaccamento ansioso . Erano chiaramente angosciati dalla partenza della mamma, ma si preoccupavano ancora quando la mamma tornava, quasi come se si trattasse di un rancore.

È facile vedere come si svolgono gli stili di attaccamento nella vita adulta. La maggior parte delle persone sviluppa amicizie strette e relazioni familiari felici da adulti. Altri rimangono in disparte, attraversano i movimenti delle relazioni senza sperimentare legami emotivi profondi. E poi ci sono i tipi bisognosi, che cercano disperatamente la connessione mentre spingono via coloro che cercano di avvicinarsi a loro. Queste osservazioni portano gli psicologi a ipotizzare che lo stile di attaccamento nei neonati serva da modello per relazioni intime e intime nell'età adulta.

Dal momento che numerosi studi hanno dimostrato che l'ossitocina somministrata per via nasale aumenta i sentimenti di fiducia e affetto, si potrebbe pensare che potremmo prescrivere l'ormone per aiutare gli adulti ansiosi o evitanti a creare relazioni più sicure. Ahimè, se abbiamo imparato qualcosa in un secolo e mezzo di psicologia sperimentale, è che gli umani sono straordinariamente complessi. Qualsiasi teoria semplice come "l'area cerebrale A fa X" o "l'ormone B fa Y" è sicuramente sbagliata. Nel caso degli umani, o di qualsiasi altro animale, non puoi semplicemente isolare una singola causa per un particolare comportamento.

In un recente articolo sulla rivista Current Directions in Psychological Science , la psicologa canadese Jennifer Bartz presenta prove che la somministrazione di ossitocina può portare ad affiliazione o aggressività, a seconda di una combinazione di fattori personali e situazionali.

Per quanto riguarda i fattori personali, Bartz propone che il ruolo dell'ossitocina sia quello di migliorare i comportamenti specifici del proprio stile di attaccamento. Così ha osservato come le persone con stili di relazione sicuri, evitanti o ansiosi agivano verso gli altri dopo aver ricevuto uno spritz di ossitocina. Ha scoperto che gli adulti "sicuri" mostravano una modesta protuberanza nei comportamenti affiliati, come aiutare gli altri o aver fiducia che qualcuno potesse restituire un favore, in linea con la letteratura sull'ossitocina.

Gli adulti "evitanti", tuttavia, hanno mostrato un aumento molto più grande nei comportamenti affiliati. Questo è proprio come Barton ha predetto. Dopo tutto, gli individui evitanti continuano a seguire i movimenti delle relazioni. È solo che lo fanno con più sentimento quando sono su un livello di ossitocina.

Per il gruppo "ansioso", Bartz ha studiato persone con disturbo borderline di personalità. La BPD è come un attaccamento ansioso agli steroidi. Le persone con il disturbo bramano la vicinanza, ma sabotano ogni rapporto con cui si trovano a causa della loro eccessiva indigenza e insicurezza. Quando Bartz diede a queste persone l'ossitocina, divennero più aggressivi verso gli altri, non più amichevoli.

Fonte: Antonio Guillem / Shutterstock

Questi risultati suggeriscono che l'ossitocina non dovrebbe essere vista come un ormone "amore". Piuttosto, sembra migliorare i comportamenti tipici dello stile di attaccamento di un individuo. Inoltre, i fattori situazionali influenzano anche l'effetto dell'ossitocina. Dopo aver ricevuto lo spray nasale, anche gli adulti con stili di relazione sicuri mostreranno aggressività, non amicizia, verso individui che percepiscono come al di fuori del loro gruppo sociale.

Lo sfortunato protagonista di "Love Potion No. 9" prova così tanto affetto, bacia persino un poliziotto, che prontamente rompe la bottiglia di elisir. Chiaramente, l'ossitocina non è una pozione d'amore. Ma cercare di capire come funziona ci mostra quanto siano complessi gli esseri umani.

Riferimento

Bartz, JA (2016). Ossitocina e dissezione farmacologica di affiliazione. Indicazioni attuali in Scienze psicologiche, 25, 104-110.

David Ludden è l'autore di The Psychology of Language: An Integrated Approach (SAGE Publications).