Questo è il tuo cervello quando mandi zucchero per la quaresima

Fonte immagine: Hebi65 (Pixabay)

Chiunque mi conosca sa anche che ho un enorme debolezza.

Ho sempre. Il mio amico Andrew è ugualmente afflitto e vivere a Hershey, in Pennsylvania, la "Chocolate Capital of the World", non aiuta nessuno dei due.

Ma Andrew è più coraggioso di me. L'anno scorso ha rinunciato ai dolci per la Quaresima.

Ti stai astenendo dai dolci per la Quaresima anche quest'anno? Ecco cosa puoi aspettarti nei prossimi 40 giorni.

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Zucchero: ricompensa naturale, correzione innaturale

Nelle neuroscienze, il cibo è qualcosa che chiamiamo "ricompensa naturale". Per sopravvivere come specie, cose come mangiare, sesso e nutrire gli altri devono essere piacevoli al cervello in modo che questi comportamenti siano rinforzati e ripetuti.

Il processo di evoluzione ha portato alla via mesolimbica, un sistema cerebrale che decifrera queste ricompense naturali per noi. Quando facciamo qualcosa di piacevole, un fascio di neuroni chiamato area tegmentale ventrale utilizza il neurotrasmettitore dopamina per segnalare al nucleo accumbens. La connessione tra il nucleo accumbens e la nostra corteccia prefrontale (PFC) determina il nostro movimento motorio, come decidere se prendere o meno un morso di quella deliziosa torta al cioccolato. Il PFC attiva anche ormoni che dicono al nostro corpo: "Ehi, questa torta è davvero buona! E lo ricorderò per il futuro. "

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Il sistema di ricompensa del cervello (in blu).

Fonte immagine: NIDA (Wikimedia Commons)

Ovviamente non tutti gli alimenti sono altrettanto gratificanti. La maggior parte di noi preferisce i dolci ai cibi acidi e amari perché, evolutivamente, il nostro percorso mesolimbico rafforza il fatto che le cose dolci forniscono una fonte sana di carboidrati per i nostri corpi. Quando i nostri antenati andavano alla ricerca di bacche, per esempio, aspro significava "non ancora maturo", mentre amaro significava "ALLERTA! VELENO!"

La frutta è una cosa, ma le diete moderne hanno assunto una vita propria. Si stima che l'americano medio ora consuma 22 cucchiaini di zucchero aggiunto al giorno, pari a 350 calorie in più. Oggi, con la comodità che è più importante che mai nelle nostre selezioni alimentari, è quasi impossibile imbattersi in cibi preparati e preparati che non hanno zuccheri aggiunti per sapore, conservazione o entrambi.

Questi zuccheri aggiunti sono subdoli – e all'insaputa di molti di noi, siamo diventati entusiasti. In un modo in cui droghe come la nicotina, la cocaina e l'eroina dirottano il percorso di ricompensa del cervello e rendono gli utenti dipendenti, l'aumento delle prove neurochimiche e comportamentali suggerisce che anche lo zucchero crea dipendenza.

La dipendenza da zucchero è reale

"I primi giorni sono un po 'difficili," Andrew mi ha parlato della sua avventura senza zucchero l'anno scorso. "Sembra quasi che tu ti stia disintossicando dalle droghe. Mi sono ritrovato a mangiare molti carboidrati per compensare la mancanza di zucchero. "

Ci sono quattro componenti principali della dipendenza: bingeing, ritiro, craving e cross-sensibilizzazione (la nozione che una sostanza che crea dipendenza induca qualcuno a diventare dipendente da un'altra). Tutti questi componenti sono stati osservati in modelli animali di dipendenza – per lo zucchero, oltre che per droghe d'abuso.

Fonte immagine: glutexo (DeviantArt)

Un tipico esperimento è come questo: i ratti sono privati ​​del cibo per 12 ore al giorno, quindi ricevono 12 ore di accesso a una soluzione zuccherina. Dopo un mese di seguire questo schema ogni giorno, i ratti mostrano comportamenti simili a quelli sulle droghe d'abuso. Si abbufferanno la soluzione zuccherina in un breve periodo di tempo, molto più del loro cibo normale. Mostrano anche segni di ansia e depressione durante il periodo di privazione del cibo. Molti ratti trattati con zucchero che sono successivamente esposti a droghe, come la cocaina e gli oppiacei, dimostrano comportamenti simili ai farmaci rispetto ai ratti che non hanno consumato zucchero in anticipo.

Come le droghe, il rilascio di dopamina nel nucleo accumbens. A lungo termine, il consumo regolare di zucchero modifica effettivamente l'espressione genica e la disponibilità dei recettori della dopamina sia nel mesencefalo che nella corteccia frontale. Nello specifico, lo zucchero aumenta la concentrazione di un tipo di recettore eccitatorio chiamato D1, ma diminuisce un altro tipo di recettore chiamato D2, che è inibitorio. Per aggiungere la beffa al danno, il consumo regolare di zucchero inibisce l'azione del trasportatore della dopamina, una proteina che pompa la dopamina dalla sinapsi e torna nel neurone dopo la cottura.

In breve, l'accesso ripetuto allo zucchero nel tempo porta a una segnalazione prolungata della dopamina, a una maggiore eccitazione dei percorsi di ricompensa del cervello e alla necessità di un numero ancora maggiore di zuccheri per attivare tutti i recettori della dopamina del mesencefalo come prima. Il cervello diventa tollerante allo zucchero, e ne è necessario altro per raggiungere lo stesso "zucchero alto".

Anche il ritiro dello zucchero è reale

Sebbene questi studi siano stati condotti su roditori, non è inverosimile affermare che anche nel cervello umano si verificano gli stessi processi primitivi. "Le voglie non si fermavano mai, [ma probabilmente] erano psicologiche", mi disse Andrew. "Ma è diventato più facile dopo la prima settimana o giù di lì."

Elevato labirinto con due braccia scoperte.

Fonte immagine: Bdoo8 (Wikimedia Commons)

In uno studio del 2002 condotto da Colantuoni e colleghi dell'Università di Princeton, i topi sottoposti a un tipico protocollo di dipendenza da zucchero sono stati sottoposti ad "astinenza da zucchero". Ciò è stato facilitato dalla deprivazione o dal trattamento con naloxone, un antagonista oppioide utilizzato per il trattamento della dipendenza da oppiacei. Entrambi i metodi di prelievo hanno portato a problemi fisici, tra cui battito dei denti, tremori delle zampe e agitazione della testa. Anche il trattamento con naloxone sembrava rendere i ratti più ansiosi, poiché passavano meno tempo su un apparecchio sopraelevato privo di pareti su entrambi i lati.

Esperimenti simili di ritiro da parte di altri riportano anche comportamenti simili alla depressione in attività come il test di nuoto forzato. I ratti in astinenza da zucchero hanno maggiori probabilità di mostrare comportamenti passivi (come il galleggiamento) rispetto ai comportamenti attivi (come cercare di scappare) quando vengono immersi nell'acqua, suggerendo sentimenti di impotenza.

Un nuovo studio di Mangabeira e colleghi in Physiology & Behaviour di questo mese riporta che il ritiro di zucchero è anche legato al comportamento impulsivo. Inizialmente, i ratti venivano addestrati a ricevere acqua spingendo una leva. Dopo l'allenamento, gli animali sono tornati nelle loro gabbie di casa e hanno avuto accesso a una soluzione zuccherina e acqua, o semplicemente acqua da sola. Dopo 30 giorni, quando ai ratti veniva di nuovo dato l'opportunità di premere una leva per l'acqua, quelli che erano diventati dipendenti dallo zucchero premevano la leva molto più volte rispetto agli animali di controllo, suggerendo un comportamento impulsivo.

Scatola operante tipica, con leva.

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Questi sono esperimenti estremi, ovviamente. Noi umani non ci priviamo del cibo per 12 ore e poi ci lasciamo abbuffare di soda e ciambelle alla fine della giornata. Ma questi studi sui roditori ci danno certamente un'idea delle basi neurochimiche della dipendenza da zucchero, del ritiro e del comportamento.

Attraverso decenni di programmi di dieta e libri best-seller, ci siamo divertiti con la nozione di "dipendenza da zucchero" per molto tempo. Ci sono racconti di quelli in "ritiro da zucchero" che descrivono il desiderio di cibo, che può innescare la ricaduta e il mangiare impulsivo. Ci sono anche innumerevoli articoli e libri sull'energia sconfinata e la felicità ritrovata in coloro che hanno giurato per sempre lo zucchero. Nonostante l'ubiquità dello zucchero nelle nostre diete, la nozione di dipendenza da zucchero è ancora un argomento piuttosto tabù.

Sei ancora motivato a rinunciare allo zucchero per la Quaresima? Potresti chiederti quanto ci vorrà prima che tu sia libero da voglie e effetti collaterali, ma non c'è una risposta – ognuno è diverso, e nessuno studio umano è stato fatto su questo.

Dopo 40 giorni, è chiaro che Andrew ha superato il peggio, probabilmente anche invertendo alcuni dei suoi segnali alterati della dopamina. "Ricordo di aver mangiato il mio primo dolce e di aver pensato che fosse troppo dolce", dice. "Ho dovuto ricostruire la mia tolleranza!"

E come clienti abituali di un panificio locale a Hershey, posso assicurarvi, lettori, che ha fatto proprio questo.

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Fonte immagine: Zhing8hong