In Most Sexual Assaults, “Defense Circuitry” esegue lo Show

Chiave per comprendere e sostenere i sopravvissuti e fare grandi indagini.

Quando insegno ai professionisti militari la neurobiologia di base del trauma sessuale, sto principalmente collegando i punti e accendendo quelle proverbiali lampadine in testa.

Fonte: Jezper / Shutterstock

Sanno già che le persone rispondono a colpi di arma da fuoco ed esplosioni con comportamenti riflessi e abitudini (si spera che le abitudini apprese nell’addestramento al combattimento siano efficaci). La maggior parte sa già, fin troppo bene dalle proprie esperienze di combattimento e revisioni dopo l’azione, solo quanto possono essere incompleti i ricordi traumatici.

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Quando si parla di violenza sessuale, però, molti non hanno ancora pensato a questo: grazie al modo in cui il nostro cervello si è evoluto, le persone rispondono negli stessi modi basilari a un conoscente che li aggredisce sessualmente come fanno al fuoco nemico e, tornando dove tutto è iniziato, per essere attaccato da un grande predatore che è deciso a mangiarli.

La selezione naturale ha dato al nostro cervello un circuito di difesa per difendersi da ogni tipo di attacco e situazioni di stress elevato. E quel circuito è in esecuzione lo spettacolo durante la maggior parte delle aggressioni sessuali, proprio come è durante il combattimento militare e altre esperienze di attacco o di stress estremo.

Alcuni chiarimenti: non tutti gli attacchi sessuali, come sta accadendo, comportano gravi stress o traumi. Ma la maggior parte lo fa, così come molte esperienze di molestie sessuali, ed è quello su cui mi sto concentrando qui. In secondo luogo, il cervello non è un computer, ma la maggior parte dei neuroscienziati lo vede come composto da “circuiti” (o “reti”), cioè raccolte di aree cerebrali che lavorano insieme per svolgere determinate funzioni. Terzo, il vecchio termine “circuito della paura” sta per essere sostituito da “circuiti di difesa”, perché diversi circuiti del cervello sono alla base di esperienze soggettive (ad esempio, paura) e comportamenti oggettivi (ad esempio, il congelamento) e perché i ricercatori non possono chiedi agli animali se hanno paura ma possono sicuramente misurare i comportamenti difensivi e l’attività cerebrale.

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Forse non hai mai sentito parlare dei circuiti di difesa, ma probabilmente hai sentito parlare dell’amigdala. È una piccola parte del cervello a forma di mandorla con sottoregioni che ricevono e inviano informazioni da e verso molte altre aree e circuiti cerebrali. Contrariamente alla saggezza convenzionale, l’amigdala non è il “centro della paura” del cervello. Una nuova ricerca mostra che potrebbe non rilevare nemmeno le minacce. L’amigdala può, tuttavia, avere un forte impatto sui comportamenti e sui ricordi legati allo stress, ed è sicuramente una componente chiave dei circuiti di difesa.

Quindi ricordiamo i “circuiti di difesa”, anche se non suonano così freddi come “amigdala”.

È importante sottolineare che non abbiamo bisogno di sapere esattamente quali parti del circuito di difesa svolgono esattamente le funzioni e hanno esattamente quali effetti sul comportamento e sulla memoria. (I neuroscienziati possono preoccuparsi e combattere per quei dettagli. Se sei interessato, i riferimenti qui sotto danno accesso ai recenti dibattiti.)

È molto più utile conoscere alcuni fatti chiave: i circuiti di difesa sono sempre attivi, in cerca di pericolo. Quando viene rilevato un attacco o lo stress è elevato, può dominare rapidamente il cervello, anche compromettendo la corteccia prefrontale razionale e controllando l’attenzione, spostando il comportamento a riflessi e abitudini e determinando ciò che viene memorizzato.

Ad esempio, come spiegherò in un post futuro, la ricerca su animali e esseri umani ha dimostrato che lo stress sposta il cervello alla dipendenza dai comportamenti del circuito abitudinario. Di nuovo, questo è qualcosa che i militari capiscono perfettamente, e perché l’addestramento al combattimento comporta ripetutamente caricare, pulire e sparare armi e praticare ripetutamente tattiche di combattimento, così quei comportamenti vengono bruciati nel circuito abitudinario.

Una volta che abbiamo assorbito questi fatti chiave sui circuiti di difesa, non saremo sorpresi quando una donna intelligente dice che non le è mai venuto in mente, mentre è stata violentata, per urlare per il suo compagno di stanza. Sapremo che è probabile che la sua corteccia prefrontale sia compromessa. Non saremo sorpresi se una recluta della Marina, mentre viene trattenuta e sodomizzata in un “incidente velenoso”, ha risposto come ha sempre fatto quando il suo patrigno lo ha picchiato. Sapremo che il circuito di difesa del suo cervello è perfettamente in grado di cogliere, in un attimo, quelle vecchie abitudini di sottomissione.

Né giudicheremo erroneamente una donna che, mentre si teneva su un letto in uno stato di confuso terrore, ricadde su abitudini educate da sempre abituate a resistere con successo alle avances indesiderate di uomini che non sono stupratori . Quando ricorda ripetutamente, “Il mio ragazzo scoprirà”, fino a quando non collasserà definitivamente nella sconfitta, non saremo perplessi dall’apparente disconnessione tra le parole che stava parlando e lo shock e la paura che stava provando. Non assumeremo dalle sue parole educate che, “in realtà”, aveva “sentimenti contrastanti” in quel momento, e solo in seguito “lo chiamava stupro” perché aveva paura che il suo ragazzo lo scoprisse.

Invece, non faremo tali presupposti. Se siamo un investigatore che comprende queste cose, faremo domande non-leader e non giudicanti, ascoltiamo con genuina curiosità e volontà di imparare qualcosa di nuovo su come le persone possono rispondere all’assalto sessuale, e quindi mettere insieme i suoi ricordi con tutte le altre prove disponibili.

Un momento chiave nella maggior parte delle aggressioni sessuali, quando i circuiti di difesa iniziano a dominare il cervello.

Fonte: Jim Hopper

Approcci antiquati per indagare su sopravvissuti forzati a narrative sequenziali, anche quando i loro ricordi non vengono ricordati in quel modo. Si aspettano resoconti di comportamento chiaramente razionale e strategico nel mezzo di essere attaccati. Conducono a fraintendere ciò che è accaduto, a traumatizzare i sopravvissuti e a permettere ai perpetratori di farla franca (e farlo di nuovo).

Al contrario, gli investigatori che capiscono come funzionano i cervelli in situazioni traumatiche ascoltano il momento in cui l’attacco è stato rilevato dal circuito di difesa della vittima, forse accompagnato da una breve risposta “congelata”. Sanno che è un momento chiave nella maggior parte delle aggressioni sessuali, quando il funzionamento del cervello cambia improvvisamente e radicalmente, con importanti conseguenze per il pensiero, il comportamento e la memoria. Capiscono perché solo alcuni dettagli dell’esperienza (ad es., “Dettagli centrali” i circuiti di difesa hanno dato più attenzione e significato, sia che si tratti di una mano sulla gola o di un punto sul muro) sono stati bruciati in memoria, mentre altri dettagli (che erano “Periferico” per la vittima ma potrebbe essere centrale per l’indagine) non è mai stato codificato o sbiadito poco dopo.

In sintesi, sapere cosa succede quando i circuiti di difesa rilevano un attacco e domina rapidamente il funzionamento del cervello ci consente di avere aspettative realistiche sui comportamenti e sui ricordi delle vittime. Possiamo capire che quei comportamenti e ricordi, per quanto possano sembrare confusi e poco plausibili all’inizio, sono normali, risposte basate sul cervello per essere attaccati, sia sessualmente che fisicamente, da un nemico o da chiunque altro. E possiamo rispondere ad ogni resoconto di qualcuno che riferisce di violenza sessuale con una mente e un cuore che sono ben preparati, compassionevoli e veramente obiettivi, non inclini a interpretazioni errate e valutazioni errate dei loro comportamenti e ricordi.

Nel mio insegnamento ho scoperto che, insieme ai sopravvissuti all’assalto sessuale, i professionisti militari e gli agenti di polizia sono gli studi più rapidi. Perché anche loro hanno vissuto quello che succede quando i loro circuiti di difesa gestiscono lo spettacolo, possono improvvisamente collegare tutti i tipi di punti che non avevano mai collegato prima.

Fonte: Nature Publishing Group, usato con permesso

Nei post futuri spiegherò tutto ciò in maggiore dettaglio e scompatterò quei punti elenco nell’immagine a sinistra. Nel frattempo, puoi controllare Sexual Assault & the Brain sul mio sito web, i miei brevi scritti sul motivo per cui molte vittime di violenza sessuale non combattono o urlano e hanno ricordi frammentari, e il mio coinvolgente video approfondito, Neurobiologia del trauma e sessuale Assalto. (Tutti pubblicati prima della più recente ricerca sull’amigdala e prima ho sostituito “circuiteria della paura” con “circuiti di difesa”.)

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