Mi piace contrarian. Questo blog non si chiama Strange Tongue per niente. Ma quando ho letto un post di un anno o due fa, nel blog di Roy Baumeister Cultural Animal, dicendo che non vale la pena di salvare le lingue in via di estinzione, la mia hackle è aumentata e, proprio questa volta, ho gettato il mio sacco con il convenzionale saggezza.
Roy ha giustamente trafugato ciò che vede come i tre argomenti più forti per salvare le lingue in via di estinzione. I bambini multilingue fanno meglio dei monolingui? Anche se fosse vero, non hai bisogno delle sette migliaia di lingue del mondo – una manciata potrebbe fare. Le guerre tra parlanti della stessa lingua sono almeno altrettanto frequenti e sanguinose delle guerre tra parlanti di lingue diverse? Nessuna statistica su questo, solo aneddoti, e comunque, se la lingua è irrilevante per la guerra, l'argomento è neutrale. Alcune lingue hanno parole per cose che in altre lingue mancano? Grande affare: qualsiasi linguaggio può inventare nuove parole. Sono d'accordo, se questo fosse tutto ciò che le lingue in via di estinzione potrebbero raccogliere, la loro situazione sarebbe dispiaciuta. Ma non lo è. Ci sono almeno tre argomenti per preservare le lingue più forti di tutte quelle considerate da Roy. Prendiamo il più debole per primo.
Il linguista del primo Novecento Benjamin Whorf riteneva che i parlanti di lingue diverse percepissero il mondo in modi significativamente diversi; per esempio, un oratore della lingua dei nativi americani Hopi potrebbe trovare la fisica moderna più facile da capire di quanto lo sarebbe un diffusore di inglese, poiché (secondo Whorf) le categorie e le strutture di Hopi sono più fluide e dinamiche di quelle dell'inglese. La giuria è ancora fuori su Whorfism; anche se la maggior parte delle persone rifiuterà le sue affermazioni nella loro forma più forte, ci sono alcune aree, come la percezione dello spazio, in cui alcuni effetti sono stati dimostrati sperimentalmente. Ma anche se tali effetti sono minori, non rischiamo di restringere la nostra comprensione del mondo se le lingue che li causano sono autorizzati a morire?
Il secondo argomento si basa su una scienza più solida. L'intera spinta della linguistica moderna è di determinare quale sia la lingua: da dove viene. come lo acquisiamo, come funziona, come si relaziona con il cervello umano. Sappiamo che alcuni di essi devono essere appresi e alcuni sono probabilmente cablati, ma quanto (o quanto poco) di ciascuno e esattamente quali parti?
Questo importa? Dirò che lo fa. Porta via la lingua e cosa rimane? Tutto ciò che ci rende umani dipende direttamente o indirettamente dal linguaggio. Se non capiamo cos'è la lingua, non capiamo noi stessi.
L'enorme base di dati fornita dalle innumerevoli lingue del mondo è una risorsa essenziale in questa ricerca. Qualsiasi generalizzazione che potremmo volere fare deve correre il guanto di sfida di tutti i suoi possibili controesempi. Un caso è emerso di recente quando Piraha, una lingua parlata da una manciata di tribù amazzoniche, è stata dichiarata priva di una proposta universale di linguaggio; il dibattito che ne è conseguito ha persino raggiunto le pagine del New Yorker . Molte se non la maggior parte di queste lingue sono ancora descritte male o non descritte affatto. Possiamo permetterci di perdere una risorsa del genere? Potresti anche mettere un valore in dollari? Quanto saremmo a conoscenza della facoltà di linguaggio umano se, come suggerisce Roy, i suoi unici esemplari fossero l'inglese e il cinese?
Ma non è solo la scienza a essere in pericolo. È lo spirito umano.
Una lingua è più di un semplice complesso di suoni, strutture e significati delle parole. È anche il portatore di una cultura, un incredibile carico di conoscenza umana, esperienza e comprensione di epopee, miti, filastrocche, proverbi, parabole, formule rituali, barzellette, canzoni d'amore, lamenti. Quando una lingua muore, tutto questo muore con esso. Pensaci, quindi moltiplicalo per letteralmente migliaia di lingue ora a rischio.
Potremmo sopravvivere senza tale ricchezza? Oh certo. Hai visto la foresta climax nel Nord-Ovest accanto alle fattorie alberate di conifere sottili che la stanno sostituendo. La vita sopravvive, voglio dire, sono tutti alberi , no? Più ora di un secolo fa, gli idioti ti diranno con orgoglio. Se quello che vuoi è un mondo globalizzato, omogeneizzato, completamente stentato e terminalmente noioso, prendilo, lascia che le lingue muoiano – non parleremo solo il mandarino e l'inglese e non sapremo mai le meraviglie che abbiamo perso.
