Un paziente riflette su un’epoca passata della psichiatria americana

L’esperienza di un uomo con l’ospedalizzazione di stato e la torazina.

Come psicoterapeuta nella clinica privata e in quella psichiatrica d’emergenza, di tanto in tanto ho la fortuna di incontrare pazienti che hanno una profonda connessione personale con eventi storici in psichiatria. Per me, questi tipi di incontri forniscono molte più informazioni di quante non si possa mai ricavare da un libro di testo.

Per esempio, una volta ho visto una paziente che, da giovane, era stata curata dal pioniere dello psicofarmacologo, Nathan S. Kline. Più di cinquanta anni dopo, continua a riconoscere al dott. Kline il merito di aver salvato la sua vita diagnosticando la maniaco-depressiva e iniziandolo con l’allora nuovo farmaco Lithium, che era stato recentemente portato negli Stati Uniti dall’Australia. Questo paziente ha potuto raccontare, con dettagli espliciti, l’arredamento dell’ufficio di Nathan Kline, il costo di una consulenza e la personalità sgargiante di Kline. Questi tipi di incontri casuali con i pazienti sono inestimabili per qualcuno con un interesse nella storia della psichiatria.

Recentemente, ho incontrato un uomo di 78 anni in una unità di degenza con una connessione simile ai “vecchi tempi” della psichiatria americana. Era un signore anziano senza pretese con una lunga barba bianca, il suo discorso segnato da un chiaro accento newyorkese. Mentre iniziavo a chiedergli della sua storia di trattamento psichiatrico, ha continuato a raccontarmi del suo ricovero all’età di 16 anni al Creedmoor State Hospital nel Queens. Era stato in psicoterapia con un assistente sociale psichiatrico per comportamento problematico quando ha iniziato a sviluppare una psicosi.

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Il Creedmoor State Hospital nel Queens, a New York, ospitava una volta più di 7.000 pazienti. Ora si trova in gran parte abbandonato.

Fonte: dominio pubblico

Durante il picco dell’istituzionalizzazione negli anni ’50, Creedmoor ospitava più di 7.000 pazienti. La sua popolazione fu eclissata dal Pilgrim State Hospital nella vicina Brentwood, che ospitò circa 14.000 persone al suo apice nel 1954, rendendolo il più grande ospedale psichiatrico del mondo. Il trattamento a quei tempi consisteva in un confinamento semplice, un’idroterapia, una terapia elettroconvulsiva e, soprattutto, una lobotomia.

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Tutto questo cambiò intorno al 1954 quando un farmaco chiamato Thorazine apparve nel panorama psichiatrico. “Sono stato uno dei primi pazienti in cui ci hanno provato,” disse umilmente quest’uomo. Dopo diversi cicli di terapia elettroconvulsiva, i suoi sintomi psicotici sono rimasti generalmente non migliorati. Con una droga simile a quella di Thorazine chiamata Sparine, i suoi sintomi diminuirono rapidamente, e fu dimesso da Creedmoor dopo un ricovero di un anno e mezzo.

Non tutto andava bene a Creedmoor, comunque. Ha raccontato che il suo psichiatra, emigrante dall’Europa, era responsabile di centinaia di pazienti e che si aggirava solo occasionalmente. Quando ha fatto il giro, i pazienti dovevano avvicinarsi a lui con domande – non avrebbe visto tutti i pazienti. La paziente riferì anche una storia di tre assistenti ospedalieri che avevano picchiato un paziente a morte e che furono in seguito prosciolti. Sfortunatamente, questi tipi di eventi non erano rari nella psichiatria tra la prima metà e la metà del ventesimo secolo, un’era prima che i diritti civili dei pazienti psichiatrici fossero protetti dalla legge. Creedmoor, insieme a tanti altri dei primi manicomi, ora si trova in gran parte abbandonato.

Quando ho chiesto a quest’uomo se credeva di essere migliorato in seguito al suo anno e mezzo a Creedmoor, ha risposto con un sonoro “sì”. Non è stato riospedalizzato per altri 22 anni. Ciò è in netto contrasto con la realtà moderna in cui i pazienti gravemente malati possono essere ricoverati più volte all’anno e trattati per una manciata di giorni. La sfortunata verità è che molti di questi pazienti cadono attraverso le fessure del nostro attuale sistema di salute mentale, non ricevono mai le loro prescrizioni piene a causa dei costi o dei trasporti, e continuano a soffrire di sintomi debilitanti. Spesso finiscono in galera per piccoli crimini.

Allen Frances e io di recente abbiamo scritto un articolo per Psychiatric Times che descrive in dettaglio la necessità di cambiamenti significativi nel nostro sistema attuale, proteggendo attentamente le libertà civili. Per quanto brutti fossero i vecchi ospedali, noi sostenevamo che erano certamente migliori delle alternative – senzatetto o imprigionamento. È una triste realtà attuale che molti altri malati gravi sono “trattati” dal sistema carcerario che dagli ospedali psichiatrici.

Sono grato di avere l’opportunità di incontrare questi pazienti che offrono una visione così personale della storia del nostro campo. Considero la metà del ventesimo secolo la rappresentazione del “periodo d’oro” della psichiatria americana, segnata dalla popolarità della psicoanalisi e dallo sviluppo dei primi farmaci miracolosi. Essere in grado di catturare queste storie personali è, per me, una meraviglia.

Nota dell’autore: Vorrei ringraziare personalmente questa paziente per la sua gentilezza nel condividere la sua storia con me e per avermi permesso di condividerlo pubblicamente.