I centenari possono avere vantaggi genetici ma ci sono molti tratti comportamentali e psicologici che la maggior parte condivide. Questi promuovono un invecchiamento sano e una lunga vita. Quanto è importante la genetica? È sorprendentemente irrilevante, rappresentando meno del 10 percento delle differenze nella longevità secondo la ricerca più sofisticata.
L’effetto ricchezza
Se la biologia non è il destino, allora cosa spiega le differenze nella durata della vita? Un fattore che ha ricevuto molta attenzione recente è stato il livello di reddito, con il segmento più ricco della popolazione che vive più a lungo del quinto più povero.
Naturalmente, queste differenze non riguardano solo i soldi. Gli abbienti sperimentano livelli più bassi di obesità rispetto ai non abbienti perché hanno più opportunità di essere fisicamente attivi e di consumare una dieta più sana e varia. Hanno anche un maggiore accesso alle cure mediche. Gran parte del differenziale di ricchezza è confuso con le differenze comportamentali e i lunghi fegati beneficiano di numerosi vantaggi comportamentali e psicologici.
Per cominciare, sono più fisicamente attivi e più mentalmente impegnati.
Attività fisica
Come ho sottolineato in un recente post, i benefici dell’attività fisica sono intimamente legati ai benefici dell’attività mentale come gli antichi romani, e altri, riconosciuti nel concetto di una mente sana in un corpo sano.
Questa connessione diventa importante per le persone anziane perché il cervello è probabilmente l’organo più sfidato dalla vecchiaia.
L’attività fisica ha tre tipi di benefici per gli anziani:
Il primo è che le persone che sono altamente attive fisicamente non perdono né la massa muscolare, né la forza muscolare che erano considerate normali conseguenze dell’invecchiamento. In altre parole, l’invecchiamento del sistema muscolare viene drasticamente rallentato permettendo di raggiungere alti livelli di attività fisica nella vecchiaia.
Il secondo effetto è che gli anziani fisicamente attivi hanno un sistema immunitario più robusto, indicando che anche la senescenza del sistema immunitario rallenta dando loro una migliore capacità di combattere malattie e infezioni.
Il terzo effetto è sulla fisiologia del cervello. Ciò si riflette nella maggiore proliferazione delle cellule staminali nell’ippocampo che svolge un ruolo chiave nella memoria. Ciò implica che il cervello degli atleti probabilmente ha una maggiore capacità di contrastare il deterioramento correlato all’età della funzione cerebrale e della capacità cognitiva. È probabile che anche i loro sistemi circolatori siano in buone condizioni, così che il deterioramento correlato all’età della circolazione cerebrale, che è un fattore della demenza senile, è meno problematico. Certamente, la demenza senile spesso colpisce vicino alla fine della vita.
L’attività fisica probabilmente protegge la funzione neurale perché il cervello sembra essere attivo quando il corpo si sta muovendo. Con questo in mente, non è una sorpresa apprendere che i fegati lunghi sono mentalmente molto attivi.
Sfida mentale
Una mente molto attiva è la chiave di come il cervello invecchia. Non importa molto ciò che il cervello sta facendo finché è impegnativo o espone il pensatore a nuove informazioni. Se una persona trascorre il proprio tempo giocando a bridge, facendo cruciverba, risolvendo puzzle matematici o nutrendo un interesse appassionato per gli sport televisivi, ciò che conta non è quanto sofisticato sia il perseguimento quanto la misura in cui l’individuo è coinvolto mentalmente.
Un indizio sull’importanza di una mente attiva è il fatto che le persone ben istruite vivono sostanzialmente più a lungo di quelle che non lo sono (1). Presumibilmente, il fatto che la loro capacità mentale sia formata da anni di istruzione di terzo livello significa che sono più aperti a una vasta gamma di argomenti e interessi. Quindi il loro cervello sarà probabilmente più attivo per tutta la vita.
Se il cervello viene costantemente messo alla prova dal dover elaborare una grande quantità di nuove informazioni, sarà metabolicamente attivo e utilizzerà l’energia fornita dal sistema circolatorio del cervello. Ciò significa che il sistema circolatorio sarà probabilmente mantenuto meglio.
Una spiegazione del vantaggio della longevità dell’istruzione è che coloro che hanno un diploma universitario hanno una circolazione migliore fino al livello dei capillari. Flusso sanguigno inadeguato nei capillari è associato a declino cognitivo in età avanzata. Se le persone istruite hanno una circolazione migliore, sono meglio in grado di resistere alla demenza senile.
Un’altra caratteristica fondamentale della longevità potrebbe essere il grado con cui siamo coinvolti nella vita di altre persone, sia che si tratti di parenti, amici o della comunità locale.
Impegni personali
Le persone sposate in genere vivono più a lungo rispetto a chi è single e chi perde un coniuge ha un costo per la salute e una durata della vita, dato che è più vulnerabile alla depressione e alle malattie cardiache.
Avere un partner dà a una persona un maggiore senso di scopo mentre pianificano il proprio futuro. Qualsiasi tipo di impegno sociale sembra migliorare la salute e il benessere, sia che si tratti di dedicarsi alla carriera, alla ricerca scientifica, all’attivismo politico, a una squadra sportiva, a cause caritatevoli o ai parenti.
Questa connessione è stata portata a casa dai primi esperimenti in cui i residenti delle comunità di pensionati a cui era stato semplicemente chiesto di occuparsi di un impianto di casa hanno visto una significativa riduzione dei tassi di mortalità. Riduzioni più sostanziali dei tassi di mortalità sono state riscontrate per gli anziani nelle strutture di vita assistita quando sono stati forniti loro animali domestici (cani e uccelli) per prendersi cura e avere la possibilità di lavorare in un giardino. (2). Anche loro erano molto più felici.
Ne consegue che chiunque abbia un forte impegno sociale o personale a vita può godersi la vita più a lungo. Le persone con impegni tendono ad essere sia più energiche che più ottimiste.
Ottimismo
Mentre la depressione e il pessimismo sono predittivi di una varietà di malattie corporee, tra cui le malattie cardiovascolari, gli ottimisti godono di un vantaggio sulla salute che contribuisce alla loro durata della vita (3). Certamente, questa è una relazione complessa perché le malattie croniche sono anche una causa di depressione.
L’ottimismo è influenzato dalla genetica, ma le persone possono anche imparare ad essere più ottimiste sfidando schemi persistenti di pensiero indebitamente negativo. Quindi le nostre azioni e i nostri modelli di pensiero possono avere un impatto sostanziale sulla nostra salute e sulla durata della vita.
fonti
1 Molla, MT, Madans, JH e Wagener, DK (2004). Differenziali nella mortalità degli adulti e limitazione delle attività da anni di istruzione negli Stati Uniti alla fine degli anni ’90. Revisione della popolazione e dello sviluppo. 30, 625-646.
2 Gawande, A. (2014). Essere mortale. New York: Metropolitan Books.
3 Seligman, MEP (2012). Fiorire. New York: libri di Atria.