Sindrome della mano aliena e la disunità della mente

Il mio amico e Huffington Post Blogger Dave Pruett è un matematico diventato filosofo che scrive sull'interfaccia tra la scienza e quelli che potrebbero essere definiti approcci più mistici o parapsicologici per comprendere mente e coscienza. Mentre io adotto un approccio più naturalistico alla coscienza e considero l'esperienza conscia come derivante dal flusso e dall'integrazione delle informazioni neuronali, Dave vede il cervello come potenzialmente più simile a una nave che riceve input da un piano trascendentale. Sebbene ci siano molte potenziali aree di discussione fruttuosa che potrebbero derivare dalle nostre diverse posizioni, ha fatto il seguente commento su un blog recente che penso valga la pena di riflettere.

In discussione è la relazione tra "cervello" e "mente". I cervelli sono facili da localizzare. Il cervello umano è l'organo bagnato e contorto di circa tre libbre che risiede nella cavità cranica del cranio. È una camera di compensazione per gli stimoli sensoriali, la sede delle emozioni, il centro di controllo per il movimento complesso, il processore del linguaggio e, presumibilmente, il creatore del pensiero. La mente, d'altra parte, è la facoltà dell'esperienza cosciente, soggettiva: il "fantasma nella macchina". Se il libero arbitrio esiste, la mente è la sede del libero arbitrio. "I cervelli sono automatici, ma le persone sono libere", afferma almeno un neuroscienziato. L'attributo principale del cervello è la sua straordinaria complessità. L'attributo principale della mente è la sua unità inspiegabile. La mente e il cervello sono collegati, ma come rimane l'enigma.

Sono d'accordo con Dave sul fatto che la mente non dovrebbe essere confusa con il cervello (vedi qui), anche se potremmo avere concezioni leggermente diverse su dove sarebbe la linea di demarcazione. Concordo anche sul fatto che l'unità della nostra esperienza cosciente sia al tempo stesso una caratteristica importante e un mistero. L'unità del conscio è una caratteristica così ben nota e misteriosa che ha un nome in neurobiologia chiamato "il problema vincolante".

Nonostante questi accordi, voglio offrire alcune riflessioni sulla sua affermazione che "l'attributo principale" della mente è la sua unità. Secondo la mia mappa concettuale di questi termini, è molto importante essere chiari che sebbene la coscienza emerga dalla mente, la mente non è sinonimo di coscienza. In effetti, come Freud ha ampiamente osservato e la moderna scienza cognitiva ha chiaramente documentato, ci sono molte operazioni mentali sub e non coscienti che sono parte integrante del concetto di mente come io (e la maggior parte degli psicologi) concepisco.

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Tuttavia, anche se ci limitiamo alla coscienza a termine più stretto, l'unità della coscienza, sebbene sia un attributo importante, può anche essere scomposta per rivelare elementi e pezzi. Per i principianti, notiamo che la relazione tra i processi consci e quelli subconsci non è sempre così chiara. Si consideri, ad esempio, una guida quotidiana al lavoro. Se sei come la maggior parte delle persone, un normale viaggio al lavoro può diventare così abituato che è difficile dire esattamente ciò che faceva parte della tua esperienza cosciente e quali erano le azioni abituate che erano solo procedure eseguite al di fuori della consapevolezza. Sei consapevole di inserire la chiave nell'accensione, mettendo il tuo lampeggiatore a cambiare corsia? Possiamo anche iniziare a vedere la coscienza come non completamente unitaria quando consideriamo alterati stati di ipnosi, elaborazione subliminale, sogno, varie forme di stati alterati indotti da farmaci, nonché condizioni psicopatologiche come allucinazioni associate a schizofrenia e Disturbo dell'identità dissociativo (formalmente noto come disturbo della personalità multipla).

Una potenziale risposta qui è che ciò a cui Dave si riferisce è l'unità dell'esperienza cosciente. Il senso di consapevolezza della prima persona che viene vissuto nel suo insieme. Ma anche qui c'è un'importante distinzione da fare. La mia prospettiva è che non c'è un singolo flusso di coscienza negli umani, ma più flussi che sono (in qualche modo) legati insieme.

La separazione più basilare dei flussi coscienti che sottolineo è la distinzione tra autocoscienza verbalmente mediata e coscienza esperienziale (o senzienza). Questa è una separazione con cui hai già molta familiarità. Parla ad alta voce a qualcuno. Quindi interiorizza il discorso. Quindi parla di nuovo ad alta voce. Mentre ti muovi avanti e indietro, stai condividendo la porzione verbalmente mediata della tua coscienza, che può passare dall'essere privato al pubblico e viceversa. Il miracolo del linguaggio umano è che consentiva a un sistema di flusso di informazioni di connettere insieme le menti coscienti. Le invenzioni della scrittura e di Internet hanno sviluppato questa capacità, così che ora sto condividendo le parole nella mia mente attraverso il tempo e lo spazio e stanno entrando nella tua mente cosciente mentre leggi questo in un momento diverso rispetto a quando l'ho costruito.

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Forse la migliore prova dell'idea che la coscienza sia composta da più flussi di informazioni proviene dallo studio di pazienti con cervello diviso. I pazienti con cervello diviso sono (generalmente) individui che hanno sofferto di grave epilessia. A partire dagli anni '50 e '60, i neurochirurghi iniziarono a tagliare il corpo calloso nel cervello di alcuni pazienti con crisi gravi nel tentativo di minimizzare la diffusione del fuoco neurale fuori controllo. Il corpo calloso è l'insieme di fibre neurali che collega i due emisferi del cervello, e quindi quando viene tagliato, la comunicazione tra i due emisferi è interrotta (vedi qui). Questi pazienti – che venivano definiti cervelli spaccati – generalmente vivevano vite normali ma un'attenta ricerca rivelava alcuni risultati sorprendenti. Se all'emisfero destro lampeggiavano semplici comandi, come "camminare intorno" o "ridere", i pazienti avrebbero seguito questi comandi (l'emisfero destro ha capacità linguistiche rudimentali). Tuttavia, quando è stato chiesto loro di spiegare perché stavano eseguendo questi comportamenti (ad esempio, camminando o ridendo), i pazienti avrebbero inventato una ragione e avrebbero detto "Vado a prendere un drink" o "Perché voi ragazzi siete così divertenti". In altre parole, il loro sistema di autocoscienza ha giustificato il comportamento in assenza di informazioni necessarie (spiegato qui da uno dei ricercatori più famosi della zona).

Rappresentazione dell'esperimento del cervello diviso.

Sono emersi altri esempi ancora più drammatici. Per esempio, alcuni pazienti riporterebbero una condizione chiamata "sindrome della mano aliena", in cui la mano sinistra (guidata dall'emisfero destro) sembrerebbe agire come se fosse controllata da una mente propria. Un paziente con una mano aliena potrebbe entrare nell'armadio per prendere una camicetta e scoprire che entrambe le sue mani raggiungerebbero indumenti separati, e una lotta tragicomica tra di loro potrebbe letteralmente scaturire! Ancora più drammatico, qui viene riportato un caso di un uomo che viene strangolato dalla sua mano aliena.

Una caratteristica dei pazienti con cervello diviso ci riporta al punto di Dave. Nonostante il fatto che si comportassero chiaramente in base a flussi separati di mentoring, la loro esperienza era di una sola coscienza. Cioè, tali pazienti generalmente non riportano l'esperienza cosciente di ciò che guida la loro mano sinistra, tranne che per qualche impulso intuitivo o senso (che, a proposito, arriva alla linea confusa tra esperienza conscia e subconscia). Quindi, a tale riguardo, uno degli attributi principali della coscienza esperienziale è la sua unità. Tuttavia, dato che la sindrome della mano aliena mette un rilievo drammatico, dovremmo essere molto chiari sul fatto che la mente, e persino la coscienza umana in particolare, è in realtà costituita da molte parti e flussi diversi.