Il vecchio ospedale dell'UCLA è un vasto complesso di mattoni costruito negli anni '50. I suoi corridoi vaganti si estendono più a lungo di qualsiasi altro edificio non militare negli Stati Uniti. Solo il Pentagono ha più corridoi. Perso da qualche parte al terzo piano, in un angolo da me stesso, è dove ho trascorso la maggior parte della scuola elementare – seduto a un computer, eseguendo modelli statistici per la ricerca neuroscientifica sulla depressione.
Il laboratorio ha studiato biomarcatori della risposta al trattamento antidepressivo. Cioè, miravamo a vedere se c'era qualcosa che potevamo misurare sull'attività cerebrale che avrebbe predetto chi sarebbe migliorato su quale farmaco e quando. Se gli antidepressivi funzionassero allo stesso modo su tutti, questo non sarebbe necessario, ma non lo è. Sappiamo che un dato antidepressivo funzionerà alla grande su circa un terzo delle persone, fare un buon lavoro su un altro terzo e non fare molto per il resto. Ma prima di dare il farmaco alla persona per tre mesi, è difficile dire chi risponderà e chi no.
In uno dei miei primi giorni ho sentito i miei colleghi sussurrare su un paziente. Uno ha borbottato qualcosa su "vuoto" che non riuscivo a sentire. Sono saltato nella conversazione e ho chiesto di cosa stavano parlando. Lei rispose: "Ho detto che ha la sindrome dell'uomo vuoto". Incuriosito, le chiesi cosa fosse. Era un termine con cui descriveva certi uomini depressi. Si applica ai ragazzi di 40 e oltre che erano single o divorziati, e non hanno amici, sono disoccupati o bloccati in un lavoro che non gli piace e non hanno veri hobby. Ho chiesto perché avesse un termine per questo, e sospirò, "Perché non sembrano mai migliorare."
Questo mi ha sconvolto, pensando a quegli uomini soli che soffrivano attraverso le loro vite senza gioia. La sua descrizione della sindrome dell'uomo vuoto mi ha portato a realizzare la semplicità degli attuali trattamenti per la depressione. I farmaci usati nei nostri studi potrebbero migliorare la segnalazione della serotonina, o alterare l'attività della norepinefrina, ma una semplice pillola non potrebbe affrontare queste complesse influenze che la vita ha sul cervello e che stavano cospirando contro di loro.
Per entrambi i sessi, il supporto sociale è estremamente potente nella lotta alla depressione, in particolare il sostegno di una moglie amorevole. Uno studio condotto da Cornell ha esaminato l'effetto del matrimonio sulla ripresa dalla depressione (Meyers 2002). Quando si controllano altri fattori, essere sposati ha più che raddoppiato le probabilità di una pronta guarigione (2,4 volte per essere precisi).
Ovviamente il matrimonio non è l'unico modo per ricevere supporto sociale, ma le donne possono avere un momento più facile ottenere supporto sociale da luoghi diversi dal loro altro significativo. In un enorme studio sulla depressione, condotto in 23 paesi, essere single o vedovi era un fattore di rischio molto più forte per la depressione per gli uomini che per le donne (Van de Velde 2010).
Oltre al supporto sociale, sentirsi come se avessi uno scopo nella vita è un aspetto importante della felicità. Questa è una delle ragioni per cui avere un lavoro può essere protettivo contro la depressione e perché perdere il lavoro può essere devastante. Uno studio tedesco (Warnke 2014) ha esaminato i pazienti ricoverati in ospedale per la depressione – quindi erano in cattive condizioni. I ricercatori volevano vedere quali fattori avevano previsto se sarebbero stati nuovamente ricoverati in futuro. Si scopre che avere un lavoro aiuta. I pazienti che avevano un lavoro al momento del primo ricovero in ospedale riducevano il rischio di essere ricoverati di nuovo del 32%. È importante sottolineare che un enorme studio dalla Spagna – di oltre 15.000 persone – ha mostrato che la disoccupazione ha un effetto maggiore sugli uomini, causando un rischio maggiore rispetto alle donne di sviluppare depressione (Artazcoz 2004).
Quindi alcuni aspetti del sostegno sociale insieme alla disoccupazione contribuiscono maggiormente alla depressione negli uomini rispetto alle donne. Sfortunatamente, questi fattori possono interagire e creare una situazione ancora più difficile per gli uomini. Uno studio più vecchio del Massachusetts ha esaminato la depressione in 100 uomini che erano tutti operai che erano appena stati licenziati (Gore, 1978). Erano anche tutti sposati, ma avevano vari gradi di supporto sociale. Lo studio ha rilevato che gli uomini con un basso livello di assistenza sociale sono stati colpiti molto più dalla disoccupazione rispetto agli uomini con un maggiore sostegno sociale. Quindi, se un uomo ha perso il lavoro, ma ha avuto un buon sostegno sociale, potrebbe andare bene. Ma senza quel supporto sociale, la perdita di un posto di lavoro ha aumentato significativamente il suo rischio di essere depressi.
Questo non vuol dire che le cause della depressione siano radicate semplicemente nelle circostanze della vita. Questo è lontano dalla verità. Ma la genetica, le esperienze della prima infanzia e le strategie di coping si combinano tutte con circostanze di vita e casualità per far rimanere il cervello bloccato in depressione. La depressione ruba la capacità del tuo cervello di accedere alla gioia. Ma a volte, anche se fosse capace, non ci può essere gioia da provare.
Questo breve commento sulla sindrome dell'uomo vuoto è rimasto con me per quasi 10 anni. E penso sia perché in quel momento ho visto in esso il debole riflesso della mia stessa vita. Seduto da solo, giorno dopo giorno, incerto sul fatto che avrei dovuto essere davvero al liceo, non avevo una ragazza e temevo che non avrei mai trovato quello giusto. E se solo non mi fossi presentato al lavoro e mi stendessi a letto tutto il giorno dispiacendo per me stesso? Qualcuno lo noterebbe? Potevo vedere come questi uomini vuoti non avrebbero mai potuto riprendersi. Una volta che inizi a cadere attraverso le fessure, è difficile smettere di cadere.
Non sto scrivendo su questo per convincere la gente che gli uomini hanno peggio delle donne. In realtà, le donne sono più del doppio delle probabilità che gli uomini siano depressi. Sto scrivendo su questo per evidenziare la complessità della depressione come un disturbo. C'è ancora così tanto che non capiamo. Ma le persone generalmente non vogliono sentire risposte complesse, quindi non le diamo. I medici professionisti alimentano anche la semplificazione della depressione, non intenzionalmente, ma perché hanno una serie limitata di interventi medici e non capiamo perché funzionano.
L'importante è che stiamo sempre acquisendo una migliore comprensione di come interagiscono tutte le diverse variabili. Come ho descritto sopra, numerosi studi hanno evidenziato i contributi interattivi di sostegno sociale, occupazione e genere. I biomarcatori per prevedere la risposta al trattamento stanno lentamente affinando. Ad esempio, sappiamo che le persone con un'attività più elevata nel cingolato anteriore hanno maggiori probabilità di rispondere agli antidepressivi (Korb 2009). Sì, non capiamo perché, e non capiamo come questo si relaziona e interagisca con gli altri fattori, ma stiamo progredendo.
Le persone spesso si lamentano dell'efficacia degli antidepressivi – come non funzionano su tutti, o impiegano troppo tempo a lavorare. Ma mi piace pensarlo nell'altro modo. Data la complessità della depressione, la complessità della mente umana, il poco che capiamo e la miriade di modi in cui siamo bloccati nella sofferenza, anche a volte una piccola pillola è tutto ciò che serve per migliorare. E le cose andranno solo da qui.
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Riferimenti:
Artazcoz L et al (2004). Disoccupazione e salute mentale: Comprensione delle interazioni tra genere, ruoli familiari e classe sociale. Sono salute pubblica.
Gore S (1978). L'effetto del supporto sociale nel moderare le conseguenze per la salute della disoccupazione. J Salute e comportamento sociale.
Korb A et al (2009). Corteccia cingolata anteriore rostrale theta densità attuale e risposta agli antidepressivi e placebo nella depressione maggiore. Neurofili clinici.
Meyers B et al (2002). Predittori del recupero precoce dalla depressione maggiore tra le persone ammesse alle cliniche basate sulla comunità. Arch Gen Psych
Van de Velde S et al (2010). Differenze di genere nella depressione in 23 paesi europei. Variazione transnazionale del divario di genere nella depressione. Scienze sociali e medicina.
Warnke I et al (2014) Antidepressivi: relazione al tempo di riammissione psichiatrica e probabilità di essere in ospedale in pazienti depressi. Frontiere nella salute dei pub.
