Superstizione antidepressiva

I marketer hanno fatto un lavoro fenomenale convincendo gli americani che i farmaci antidepressivi sono un buon trattamento per la depressione. La ricerca scientifica sta dipingendo un quadro diverso. Studio dopo studio mostra che quando gli antidepressivi vengono confrontati con il placebo in studi controllati, sono quasi indistinguibili. ¹

Questo blog non riguarda se o quando gli antidepressivi aiutano. Per scongiurare una certa quantità di messaggi di odio, dirò in anticipo che credo che gli antidepressivi siano altamente efficaci per una piccola percentuale di persone che soffrono di depressione. E questa percentuale rappresenta molte meno persone di quante siano convinte, con ogni fibra del loro essere, che gli antidepressivi facciano miracoli per loro.

Questo blog parla della creazione di superstizioni. Si tratta di come un numero enorme di persone sincere e intelligenti arriva a credere in qualcosa che non può, statisticamente, essere vero per la maggior parte di loro.

Una ragione per cui gli antidepressivi possono sembrare efficaci è che una cascata di interventi psicologici si verifica in concomitanza con l'inizio del trattamento. Il primo si verifica prima che la persona veda un medico. Impotenza, disperazione e passività sono i segni distintivi della depressione. Prima di chiamare per un appuntamento, qualcosa si sposta all'interno della persona. C'è un movimento interno, da una posizione di impotenza e passività a una posizione di maggiore intensità, e la persona inizia a sentirsi meglio. (Lo sappiamo dalla ricerca in psicoterapia, che dimostra che i sintomi depressivi migliorano quasi immediatamente all'inizio del trattamento, prima che il terapeuta introduca eventuali specifici interventi terapeutici).

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Successivamente, il paziente descrive al medico cosa sta succedendo – si impegna nel mettere le parole da sperimentare. Per alcuni, potrebbe essere la prima volta che hanno parlato apertamente e apertamente della portata della loro sofferenza. Sappiamo dall'esperienza clinica e dalla ricerca scientifica che l'esperienza delle parole ha potenti benefici psicologici. Il dottore ascolta con interesse comprensivo, un altro intervento psicologico. Infine, il medico comunica con parole e modi che i sintomi del paziente sono familiari e curabili. Spiega e normalizza i sintomi che il paziente può aver vissuto come confusi e spaventosi e comunica che l'aiuto è a portata di mano.

Questi interventi psicologici avvengono prima che il paziente ingerisca mai una pillola. Iniziano un processo di "rimotorizzazione" che porta il paziente a sentirsi meglio. Ma nel momento in cui il paziente ingoia la pillola, sia il medico che il paziente attribuiscono tutti i miglioramenti agli ingredienti chimici del farmaco. Trascurano tutti i fattori psicologici in atto e sviluppano invece una credenza incrollabile nei benefici biologici dei farmaci, benefici che, per la maggior parte dei pazienti, potrebbero essere duplicati con una pillola di zucchero.

La seconda ragione per cui gli antidepressivi sembrano efficaci è semplicemente la tempistica. In media, un episodio di depressione maggiore dura circa sei mesi. I pazienti non cercano aiuto il giorno in cui diventano depressi. Lottano con la loro depressione e provano tutto ciò a cui riescono a pensare per superarlo. Vedere un dottore di solito è l'ultima risorsa, non il primo. Quando i pazienti decidono di vedere un medico – spesso tre o quattro mesi in un episodio depressivo – sentono di aver provato tutto il resto.

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Se l'episodio depressivo segue un corso tipico, la depressione inizierà a rimettersi da sola in due o tre mesi. Ma in questo frangente, il paziente inizia a prendere i farmaci e gli viene detto che il farmaco può impiegare dalle otto alle dodici settimane per funzionare. Voilà . In otto-dodici settimane, il paziente si sente davvero meglio.

Ho descritto le cose dal punto di vista di un osservatore imparziale. Considerate ora le cose dal punto di vista del medico e del paziente: prima di iniziare il trattamento, il paziente ha provato tutto ciò a cui poteva pensare, senza successo. Inizia a prendere i farmaci e, al momento giusto, la sua depressione inizia a sollevarsi. Da quel momento in poi, il dottore e il paziente credono che i farmaci antidepressivi siano un potente trattamento per la depressione e nulla li convincerà del contrario.

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Jonathan Shedler, PhD pratica la psicoterapia a Denver, CO e online in videoconferenza. È professore associato presso la Scuola di Medicina dell'Università del Colorado. Tiene lezioni e conduce seminari per un pubblico professionale a livello nazionale e internazionale e offre consulenza e supervisione clinica online a professionisti della salute mentale di tutto il mondo.

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¹ Vedere Newsweek e 60 minuti per la copertura dei media del problema. Per una discussione erudita, a lunghezza di libro, vedi:

Kirsch, I. (2010). I nuovi farmaci dell'Imperatore: Esplodere il mito degli antidepressivi. NY: libri di base.