Non posso fingere di sapere molto quando ero al college, ma sapevo una cosa: i "dormienti" che i miei compagni di stanza stavano "tirando" non erano semplicemente per me. Il mio corpo richiedeva il sonno – e in abbondanza – e ascoltavo la saggezza che scendeva dalla mia cupola da sonnolenza. Andai a letto presto e mi svegliai presto se sentissi di aver bisogno di una recensione prima di un grande test. Ho evitato le lezioni del primo pomeriggio. Quella era la mia ora di pranzo, quando riuscii a recuperare gli ZZZ critici persi in tutti quei risvegli di tutti i giorni al frastuono degli studiosi notturni che lasciavano cadere libri, sbattevano porte e imprecavano contro le loro medie. Li ho visti trascinarsi in classe il giorno successivo in uno stato da zombi e lamentarsi per la loro povera esibizione sul grande esame. Fortunatamente per me, la maggior parte di loro ha fallito il primo anno, quindi ho dormito di più più a lungo sono rimasto a scuola.
Non ero molto analitico o ben informato sul sonno in quei giorni, ma mi fidavo del mio istinto e sono contento di averlo fatto. Se considerassi la domanda "Perché dormiamo?" Durante i miei anni universitari, probabilmente pensai che il sonno fosse semplicemente il riposo per una mente eccessiva su una dieta costante di troppo-libro di testo. Ma negli ultimi anni – e da quando i computer sono arrivati - sono arrivato a pensare che il sonno svolgesse le stesse funzioni del pacchetto di manutenzione sul mio computer. Sai come funziona: una parte del software svuota il cestino e cancella i file temporanei, i vecchi URL e i cookie accumulati in un paio di settimane di mappe di Google e acquisti di Yahoo. Un altro pezzo si mescola ai vermi erranti e ai virus selvatici. La mia parte preferita è la deframmentazione. Prende tutte le cose salvate che sono cosparse su tutto il disco rigido e la consolidano in quelli che penso come pacchetti belli, ordinati e ordinati. Quindi, in termini pratici, penso al sonno come alla "pulizia della casa e all'ordinazione". Il mio cervello ha bisogno di consolidare ciò che è già venuto a modo mio e prepararmi per tutto ciò che verrà dopo.
Ecco perché non sono sorpreso che i neuroscienziati stiano trovando sempre più prove del sonno come importanti per l'apprendimento e la memoria. Come il programma di utilità nel computer, il processo di sonno nel cervello getta fuori la spazzatura e consolida ciò che vale la pena tenere. Ammetto che sto semplificando eccessivamente, ma ci deve essere una ragione per cui alcune cellule nervose nel cervello sparano da cinque a dieci volte più spesso durante certe fasi del sonno di quanto non facciano durante la veglia. Forse stanno lavorando duramente per "ripulire il disco rigido mentale". Deve anche esserci una funzione speciale per i sogni, sono convinto perché, mentre l'attività cerebrale generale diminuisce durante il sonno ad onde lente, in realtà aumenta durante il sogno .
"C'è una crescente evidenza che il sonno serve a consolidare i ricordi", mi ha detto in un'intervista alcuni anni fa il neuroscienziato del Salk Institute, Terrence Sejnowski, quando ho chiesto informazioni su tali argomenti. "Sia il sonno REM che il sonno a onde lente possono avere ruoli importanti, ma diversi." Sejnowski ha detto che il cervello costruisce e riorganizza i suoi circuiti mentre dormiamo. "Quando apporti modifiche strutturali a casa tua, ad esempio aggiungendo una nuova stanza, ti trasferisci temporaneamente in modo che gli operai edili non interferiscano con la tua vita. Durante il sonno, il cervello viene "offline" in modo che le modifiche temporanee e incerte apportate durante il giorno possano essere rese più permanenti ", ha spiegato.
Questo aveva senso per me e, mentre continuavo a saperne di più sulle neuroscienze in generale e sul sonno in particolare, mi ero convinto ancora più fermamente che i miei istinti giovanili erano corretti. "Dormire su di esso" migliora sia la memoria che le prestazioni.
Molte ricerche si sono concentrate ultimamente su ciò che i ricercatori chiamano forme di memoria dipendenti dall'ippocampo, per le quali i processi non REM (tutte le fasi del sonno eccetto il rapido sonno degli occhi) sembrano essere particolarmente utili. Numerosi studi hanno dimostrato che lo stesso tipo di attività neurone-cervello che si verifica durante l'apprendimento sveglio viene ripetuto durante il sonno non-REM. Alcuni ricercatori pensano che la riattivazione e la riorganizzazione delle tracce di memoria durante il sonno aumenti l'apprendimento dipendente dall'ippocampo e forse anche altri tipi di apprendimento.
Sono convinto che questi ricercatori siano coinvolti in qualcosa, quindi, naturalmente, un nuovo pezzo di ricerca in Current Biology ha attirato la mia attenzione, così come il nome del più famoso autore dello studio, Robert Stickgold (mostrato a sinistra). (È famoso tra i ricercatori del sonno come Beyoncé è tra i fan della musica.) I ricercatori del laboratorio Stickgold di Harvard hanno sondato la relazione tra il sonno e l'apprendimento per anni e questo ultimo rapporto aggiunge una nuova prova al crescente corpo di ricerca Spero che un giorno, spero, ci aiuti a capire non solo perché dormiamo, ma anche come impariamo.
In questo nuovo studio, Stickgold ei suoi coinvestigatori mettono volontari davanti al monitor di un computer e li istruiscono a imparare un labirinto. Gli studenti sapevano che, cinque ore dopo, gli avrebbero chiesto di trovare un percorso per un albero di riferimento da qualsiasi punto scelto a caso all'interno del labirinto. Gli studenti sono stati divisi in due gruppi. Alcuni hanno fatto un sonnellino dopo aver appreso il labirinto. Alcuni non lo fecero, ma furono istruiti a pensare al labirinto e al compito mentre rimanevano svegli.
Come di solito si trova in esperimenti di questo tipo, i napper hanno fatto meglio dopo quando hanno dovuto negoziare il labirinto rispetto ai nonnapper. Ma non è la fine. Tra i pannolini, alcuni hanno riferito di aver sognato il labirinto o l'albero, mentre altri no. Anche se i napper erano sempre migliori dei nonnapper, i napper che ricordavano di aver sognato il labirinto o l'albero andavano ancora meglio. In altre parole, sognare l'attività ha migliorato la memoria o le prestazioni o entrambe le cose.
"Pensiamo che i sogni siano un indicatore che il cervello sta lavorando sullo stesso problema a molti livelli", ha detto Stickgold in un comunicato stampa "I sogni potrebbero riflettere il tentativo del cervello di trovare associazioni per i ricordi che potrebbero renderli più utili in il futuro. "Stickgold suggerisce che i sogni non sono necessariamente parte del processo di formazione della memoria, ma che servono da indicatore dell'andamento della memoria.
"Ciò che ci ha davvero entusiasti, è che dopo quasi 100 anni di dibattito sulla funzione dei sogni, questo studio ci dice che i sogni sono il modo del cervello di elaborare, integrare e comprendere realmente nuove informazioni", ha detto Stickgold a ScienceDaily. "I sogni sono una chiara indicazione che il cervello addormentato sta lavorando su memorie a più livelli, inclusi modi che miglioreranno direttamente le prestazioni."
Quindi spero che tutti quegli studenti che stanno prendendo gli esami questo mese o il prossimo presteranno attenzione. Non stare sveglio tutta la notte a stipare il test. Sogna la tua strada per la lista del preside!
Per maggiori informazioni:
Ho scritto di dormire e imparare una volta prima per questo blog: "Diventa intelligente: prendi un pisolino e imparerai meglio".
Il nuovo studio di Harvard è Wamsley et al., "Report: Sognare un compito di apprendimento è associato al consolidamento avanzato della memoria dipendente dal sonno." Current Biology 20, 1-6, May 11, 2010.
"Imparare meglio, fare un pisolino (e non dimenticare di sognare)", ScienceDaily (26 aprile 2010).
Brynie, fede. Brain Sense.
Brynie, fede. 101 domande su Sonno e sogni che ti hanno salvato notti. . . Fino ad ora.
