Se uno desiderava scoprire la funzione del sonno, un posto particolarmente importante da guardare sarebbe il sonno infantile. Nei primi mesi di vita, il bambino trascorre la maggior parte del suo giorno di sonno di 24 ore (15-18 ore) – questo nonostante il fatto che la maggior parte delle specie di neonati primati, incluso l'uomo, si sia evoluta in ambienti in cui la predazione sui giovani era intenso.
Penseresti quindi che Madre Natura produrrebbe un bambino che è stato in grado di fare qualcosa (come correre o produrre veleno, ecc.) Per proteggersi subito dopo la nascita, visti gli immensi pericoli che ha dovuto affrontare fin dalla nascita. Invece il primate figlio nasce completamente indifeso e non produce nulla lontanamente avvicinandosi a qualcosa che potrebbe essere chiamato comportamenti difensivi. Tuttavia produce abbondanti quantità di sonno.
Ma il suo sonno non si verifica in isolamento. La maggior parte dei neonati primati dormono con le loro madri. Fino all'era moderna questo modello di co-sonno era vero anche per i neonati umani. Mentre le pratiche di co-sonno sono parzialmente diminuite in Occidente, è ancora una pratica molto comune. Pertanto molte interazioni dei genitori si verificano necessariamente nel contesto di un bambino che dorme o appena svegliato. Molti episodi infermieristici, ad esempio, si verificano subito dopo un risveglio. Quando gli interventi notturni materni si verificano in un episodio infermieristico, il bambino ritorna a dormire ma può continuare a nutrirsi mentre è ancora addormentato. Questo allattamento correlato al sonno sembra attivare selettivamente il sonno AS / REM.
In una certa misura, i modelli sonno-veglia del bambino dipendono o contribuiscono alla qualità delle sue interazioni con il suo custode o la madre. Una serie di studi risalenti agli anni '70 e '80 sugli effetti della separazione materno-infantile ha mostrato che il sonno era molto drammaticamente alterato da quel trauma (ad esempio, Reite & Short, 1978). Questi studi hanno dimostrato in modo definitivo che le misure del sonno AS / REM (ma non NREM o sonno ad onde lente -SWS) sono stati selettivamente influenzati dopo la separazione materna. C'è un aumento iniziale dei tempi AS / REM e quindi una drastica riduzione dopo la separazione. In uno dei Reite et al. studi, 10 scimmie infantili codini sono stati separati dalle loro madri a 26 settimane. Le misure del sonno sono state prese al basale (pre-separazione) e quindi in modo prospettico durante un periodo di separazione di 4 giorni e un periodo di riunione di 4 giorni con la madre. La durata del REM è diminuita di quasi il 60% durante la separazione. Durante la riunione, tuttavia, i REM sono tornati ai livelli pre-separazione.
Questi vecchi studi suggeriscono che il sonno REM ha qualcosa a che fare con il rafforzamento dei legami materno-infantili. Scher (2001) ha studiato gli schemi del sonno in neonati umani non legati in modo sicuro. Scher (2001) ha riportato che il 55% dei bambini sicuri e il 60% di bambini insicuri (quasi esclusivamente resistenti) sono stati descritti dalle madri come dormitori notturni, anche se questa differenza non è stata confermata dai dati actigrafici. Considerando che solo il 6% delle madri di bambini attaccati in modo insicuro pensava che il loro bambino avesse difficoltà a sistemarsi quando andava a dormire, il 43% di "sicure dipendenti" (cioè B4: bambini sicuri che tuttavia mostrano anche qualche ambivalenza) e il 23% del madri di altri bambini sicuri hanno riferito che i loro bambini avevano difficoltà a sistemarsi. I neonati con frequenti risvegli notturni hanno ottenuto punteggi più elevati nella manutenzione di contatto nella Strange Situation rispetto ai bambini che non dormono la notte. Sfortunatamente, Scher (2001) non riportò la percentuale attiva (il precursore infantile di REM) come funzione dello stato di attaccamento.
Come ogni nuovo genitore sa che i risvegli notturni infantili sono tipicamente associati a segnali (ad es. Pianto e vocalizzazioni) progettati presumibilmente per suscitare un intervento materno. In questo modo i risvegli notturni, con o senza segnalazione, possono influenzare sia la formazione di legami di attaccamento che lo sviluppo di stati di sonno e il loro schema. Dato il fatto che i risvegli notturni, in particolare quelli con segnalazione associata, emergono più comunemente da un episodio REM, i tempi REM possono essere influenzati dalle pressioni per formare il legame di attaccamento.
La soppressione del sonno attivo / REM negli animali infantili impedisce il normale sviluppo del cervello limbico e il funzionamento emotivo (Mirmiran et al., 1983; Vogel, Feng, & Kinney, 2000) ma non sappiamo se impedisce la formazione di legami.
In ogni caso queste considerazioni sui modi in cui il sonno infantile interagisce con i comportamenti materni suggerisce che una funzione del sonno infantile è quella di manipolare i comportamenti materni. Ma sembra che Madre Natura avrebbe potuto raggiungere questo obiettivo molto più efficacemente facendo nascere il bambino in uno stato più maturo che è. Concludo che il sonno infantile influenza effettivamente l'attaccamento con la madre e anche il padre!), Ma le funzioni del sonno infantile rimangono un mistero.
Mirmiran, M., Scholtens, J., van de Poll, NE, Uylings, HB, van der Gugten, J., e Boer, GJ (1983). Effetti della soppressione sperimentale del sonno (REM) attivo durante lo sviluppo precoce sul cervello adulto e sul comportamento nel ratto. Brain Research, 283, 277-286.
Reite, M., & Short, RA (1978). Sonno notturno in neonati scimmia separati. Arch Gen Psychiatry, 35 (10), 1247-1253.
Scher, A. (2001). Attaccamento e sonno: uno studio sulla veglia notturna nei neonati di 12 mesi. Dev Psychobiol, 38 (4), 274-285.
Scher, A. (2002). Relazione madre-bambino come modulatore del risveglio notturno. In P. Salzarulo e G. Ficca (a cura di), Il risveglio e il ciclo sonno-sveglia attraverso lo sviluppo (pp. 187-198). Amsterdam / Philadelphia: John Benjamins Publishing.
Vogel, G., Feng, P., e Kinney, G. (2000). Ontogenesi del sonno REM nei ratti: possibili implicazioni per la depressione endogena. Physiol Behav, 68 (4), 453-461