In Corea del Sud hanno lottato con un nemico furtivo che ha penetrato le difese domestiche e ha attaccato letalmente civili innocenti. Questo non è il risultato di una trama malvagia proveniente dall'altra parte della zona demilitarizzata. Piuttosto, sembra essere stato il risultato di agenti chimici non testati ampiamente venduti e comunemente usati per uccidere i germi negli umidificatori domestici.
A partire dal 2006, i coreani hanno iniziato a notare una rara ma devastante sindrome da grave danno polmonare che si verifica nei bambini molto piccoli, in genere a circa due anni e mezzo di età. Più della metà dei bambini afflitti soccombeva a questa misteriosa malattia, che comprendeva una rapida comparsa di cicatrici polmonari (fibrosi). All'inizio sembrava che questa potesse essere una nuova e terribile polmonite virale, ma i medici non riuscirono a implicare alcun microbo come causa dell'epidemia. Il picco nei casi si verificava in genere in alcuni mesi ciascuno. Nessuno sapeva perché.
Poi, nel 2011, si è verificato il picco più grande ancora nei casi infantili. La stessa primavera in Corea, ci fu un altro focolaio di una malattia polmonare molto simile e spesso fatale con molte delle stesse caratteristiche, solo le vittime erano un gruppo di rischio completamente diverso: le donne incinte. Quell'epidemia era abbastanza concentrata che un'indagine epidemiologica rivelava la sua stessa causa. Le donne colpite avevano molte più probabilità di usare umidificatori nelle loro stanze e di aver aggiunto agenti chimici a loro. Queste sostanze chimiche erano "biocidi", destinate a contenere la crescita batterica nell'acqua dell'umidificatore.
I biocidi sono sostanze chimiche che uccidono i microbi nell'ambiente. Per una buona ragione, queste sostanze sono classificate in modo più generale come una forma di pesticida (insieme a insetticidi ed erbicidi, come altri due esempi). Nell'epidemia tra i casi gravidi, c'erano più materiali sintetici diversi (tra una ventina sul mercato) che erano i più fortemente implicati. Tutti hanno formule chimiche complesse con semplici nomi inizializzati che li rendono benigni; i due più altamente sospetti sono noti come PGH e PHMG (http://english.kbs.co.kr/news/news_view.html?No=100223&id=Sc).
Quello che i coreani fecero dopo fu fare un passo che non accadeva quasi mai rapidamente negli Stati Uniti: nel novembre del 2011 bandirono apertamente le sostanze chimiche che credevano avessero ucciso le donne incinte. Sospettavano anche che questi stessi biocidi potessero essere la causa delle malattie dei bambini. Il sospetto è stato confermato quando nella primavera successiva al bando il rialzo annuale nei casi non si è verificato. In realtà, non c'è stato un solo caso da allora. Quando in seguito gli epidemiologi coreani hanno approfondito i casi della prima infanzia, hanno scoperto che per uno su cinque c'era anche un adulto in casa che era stato ammalato.
Un anno fa, i finlandesi hanno vietato la somministrazione di PMHG, cosa che ha reso felici gli operatori sanitari, dal momento che la Finlandia aveva esaminato il suo utilizzo come disinfettante ospedaliero; i lavoratori sono meno contenti che il PHMB, un biocida correlato che costituisce la spina dorsale del PMHG quando viene trasformato in una lunga catena polimerica, sia ancora consentito (https://www.pam.fi/en/news/Pages/Cleanbuttoxic.aspx) . Lo scorso settembre, l'Unione Europea ha messo in vigore nuove norme in particolare per rafforzare i controlli sui biocidi come classe (http://ec.europa.eu/environment/chemicals/biocides/index_en.htm). Nel frattempo, puoi ancora acquistare PMHG: se sei interessato a una grande quantità di materiale, dai un'occhiata al Taizhou Sunny Chemical Co. Come si dice sul loro sito web, "PHMG può essere utilizzato per la decontaminazione e la resistenza dei microbi, compresi i batteri, virus, funghi, muffe e alghe; nel campo dell'uso medico, dell'igiene, del tessile, dei tessuti bagnati, della pesca, della semina, della lavorazione degli alimenti, del trattamento delle acque ecc. "Suppongo che l'induzione di una polmonite mortale cada sotto eccetera . (Http://www.suningchemical.com/ProductShow.asp?id=367&lang=en).
Che ne dici negli Stati Uniti? Nell'indagare sul loro scoppio, i coreani si sono naturalmente rivolti a vedere cosa pensavano di questi prodotti l'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti (EPA). Hanno notato che gli Stati Uniti non hanno mai approvato l'uso di PHMG in forma inalabile, ma lo hanno rivisto come precursore del PHMB per i suoi rischi dietetici acuti e cronici e hanno riscontrato che era "al di sotto del livello di preoccupazione" (http: //www.ncbi. nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3673956/).
OK da mangiare, immagino. Basta non restare invischiati nella nebbia della guerra quando si tratta di fatti sulla sicurezza dei pesticidi.
