Il singolo problema più importante nell'insegnamento di una competenza è quello di convincere gli studenti a prendere in considerazione le conseguenze rilevanti del loro comportamento. Nello sport, vincere è spesso l'obiettivo finale, ma gli atleti non miglioreranno se risponderanno solo alla vittoria finale. La vittoria rafforzerà tutto ciò che hanno fatto in quel gioco, anche i loro errori. In aritmetica, la risposta giusta è spesso un buon segno, ma se è arrivata per fortuna o intuizione, lo studente peggiorerà con l'aritmetica, non meglio, così gli insegnanti chiederanno ai bambini di mostrare il loro lavoro. Nella terapia, i rinforzi per i terapeuti sono spesso i soldi ricevuti, la frequenza alle sedute, i segni che il paziente sembra migliorato e le segnalazioni da parte del paziente che la terapia sta funzionando. Tutti questi rinforzi hanno problemi paralleli alla vittoria nello sport e la giusta risposta in aritmetica. Le misure di esito, sia alla fine delle sessioni che alla fine della terapia, hanno lo stesso problema. I terapeuti devono potenziare un diverso tipo di informazioni come rinforzanti, uno che le manterrà sulla strada giusta, analogo a giocare lo short hop nel baseball o guardare il calcio finché non viene catturato.
Molti supervisori della terapia, tuttavia, insegnano ancora che il terapeuta non può commettere errori, rendendo impossibile imparare a migliorare. Altri consentono ai terapeuti di sentirsi ricompensati quando i clienti li ringraziano o li lodano o affermano di essere migliorati o semplicemente di presentarsi. Questo produce una tecnica guidata da elogi e segni esteriori di successo, che i clienti producono per una serie di ragioni oltre al progresso effettivo. La frequenza e il pagamento possono significare che il terapeuta ha fatto bene alcune cose, ma può anche facilmente significare che il terapeuta non ha fatto nulla per sfidare il cliente. I clienti possono lodare i terapeuti anche per una serie di motivi, non ultimo dei quali è percepire i terapeuti come emotivamente pericolosi e desiderosi di placarli. I clienti, come i bambini, apprezzano consapevolmente di essere viziati, e non dovrebbero più essere consultati sulla tecnica di quanto i bambini dovrebbero essere consultati sul fatto se sia una buona idea stare alzati fino a tardi o mangiare verdure.
Il problema principale è il differenziale di potenza nella terapia, un differenziale che è necessario se il terapeuta deve avere un effetto. I clienti tendono a credere che i terapeuti siano molto più esperti di loro, analoghi ai dentisti o agli avvocati immobiliari. Inoltre, i terapeuti di solito ottengono l'ultima parola su quello che sta succedendo ei clienti non vogliono sentirsi dire che sono malati o colpevoli, quindi adottano un atteggiamento difensivo. Inoltre, i clienti hanno pregiudizi cognitivi sia a favore del pensare che la tassa sia valsa la pena o contro il pensare che avrebbero potuto agire in modo più produttivo per tutto il tempo.
Chiedere quale delle cose che ho fatto ha funzionato e che non è esattamente la stessa cosa che chiedere a quali cose il paziente fa in risposta, dovrei sentirmi ricompensato. La maggior parte dei terapeuti non ascolta nemmeno il comportamento conseguente del paziente come fonte di informazioni sull'ultima cosa che hanno detto o fatto. Questo in parte perché i terapeuti vogliono credere che il progresso dipenda dal paziente e non da loro, e in parte perché i terapeuti non sanno come dare un senso a ciò che il paziente dice dopo. Freud pensava che ogni nuovo materiale, ogni nuovo ricordo, fosse un buon segno, ma anche questo è terribilmente conveniente per il terapeuta. Un terapeuta ha iniziato una sessione dicendo: "A cosa vuoi lavorare oggi?" Il paziente, cresciuto in una fattoria, ha detto: "Non ne sono sicuro. Per qualche ragione, ho pensato al giorno in cui mio padre ha ucciso i cuccioli. Ha detto che non potevamo permetterci di tenere gli animali come animali domestici. "Un buon terapeuta dovrebbe sentirlo dire che questo business di essere così orientato al lavoro ricorda a questo paziente le sue spese emotive. Ha in effetti accusato il terapeuta di aver ucciso i suoi cuccioli. Se dico ai miei studenti di non iniziare le sedute in quel modo perché è come uccidere cuccioli, possono o non possono credermi. Ma quando questo paziente dice al terapeuta la stessa cosa, il terapeuta dovrebbe ascoltare.
Questo è un esempio di ciò che chiamo poesia, una metafora verbale o analogia che contiene l'esperienza del cliente di ciò che ha fatto il terapeuta. La prima versione di ciò che ho trovato era in un articolo di Gregory Bateson e altri nel 1956 (sebbene il concetto di transfert possa essere riformulato come un commento poetico sulla relazione). Il terapeuta era in ritardo per una sessione e si è scusato, e il cliente ha raccontato una storia di un amico che ha perso una barca che quasi è affondata. Il cliente comunicava poeticamente non solo che il danno era quasi fatale alla terapia, ma anche che il terapista aveva perso la barca. Robert Langs ha organizzato il suo approccio alla terapia attorno a tali comunicazioni.
Nella terapia del linguaggio, proviamo a cambiare i nostri pazienti dicendo cose in loro presenza. Questo ci mette in un dilemma ogni volta che diciamo qualcosa. O il discorso che segue il paziente è una reazione a ciò che abbiamo appena detto, nel qual caso dobbiamo considerare il suo contenuto come ciò che abbiamo ricordato al paziente, o il discorso che segue il paziente non è una reazione a ciò che abbiamo appena detto, nel qual caso noi dobbiamo chiederci come speriamo di cambiare il paziente se stiamo dicendo cose che non hanno alcun effetto. Stiamo invitando le rappresentazioni simboliche del paziente delle loro esperienze o le stiamo deflettendo? Ci viene insegnato a tutte le nostre vite a ignorare con tatto ciò che gli altri dicono e fanno, e il tatto sociale di entrambe le parti è l'unico grande ostacolo alla vera terapia.
Un altro modo in cui i pazienti reagiscono ai terapeuti è quello che io chiamo teatro, mettendo in scena mini drammi che mettono in scena il pattern percepito nel comportamento del terapeuta e progettato, come un vero teatro socialmente rilevante, per sovvertire la struttura di potere. Questi frammenti di stadiazione sono anche chiamati identificazioni proiettive, manovre il cui scopo è comunicare mettendo il terapeuta in un ruolo, facendo sentire al terapeuta qualcosa che è ancora indicibile. Un terapeuta mi ha chiesto un consiglio su cosa fare quando un cliente adolescente fa i compiti durante una sessione. Lei gli ha chiesto perché e lui ha detto che "doveva". Ho chiesto se avesse fatto qualcosa per rendere le sedute più simili alla scuola che alla terapia, e ha riconosciuto che c'era un manuale da superare. Ha anche detto che stava prendendo appunti su un blocco appunti durante la sessione, ma lei "ha dovuto". Qui, il cliente sembra mettere in scena un po 'di burlesco, mostrando al terapeuta che cosa significa parlare con qualcuno con un blocco per appunti.
Quindi il mio punto di vista è che i clienti ci dicono costantemente o ci mostrano ciò che dobbiamo sapere, ma noi non ascoltiamo. Non ascoltiamo in parte perché non siamo bravi a capire l'analogia e evitiamo ciò a cui non siamo bravi. Non ascoltiamo in parte perché ci viene detto dai supervisori che non è necessario. E noi non ascoltiamo perché possiamo farla franca, mettere a nudo la nostra narrativa dominante – che tutto ciò che facciamo è utile – per i nostri clienti meno potenti.
Un modo per aggirare questa sordità è trattare il tuo cliente come se fosse William Shakespeare, un superbo poeta e drammaturgo. Il genio di Shakespeare era la sua capacità di mettere nelle parole immortali le fantasie e i simboli che gli capitavano durante la contemplazione della condizione umana. Ma le fantasie e i simboli adatti sono alla portata di tutti noi, come testimoniato ogni notte nei nostri sogni. Trattare i clienti come un gruppo di Shakespeare assicura che daremo alle loro fantasie e simboli il peso comunicativo e lo sforzo interpretativo che meritano.