C'è una parte meravigliosamente perspicace del New York Times oggi della scrittrice scientifica Gina Kolata, che descrive un incidente ciclistico in cui si imbatté in un altro pilota, cadde dalla bicicletta e si ruppe l'osso del colletto. L'infortunio non è stato paralizzante – è riuscita a cavalcare per altre 90 miglia nello stesso giorno – ma le conseguenze psicologiche sono durature, poiché l'incidente le ha fatto capire quanto fosse vulnerabile quando era in sella a una bicicletta. All'improvviso, un'attività che da tempo le donò gioia divenne fonte di paura. Una parte importante della sua vita era chiusa.
Come ho già scritto, i due strumenti principali che possediamo per controllare la paura sono l'informazione e il senso del controllo. Nel caso di Kolata, si rese conto che il senso di controllo che aveva provato una volta mentre era in sella alla sua moto era illusorio. Spogliata del suo senso del controllo, era indifesa contro la sua paura. Non poteva tornare in sella, almeno per un po '.
"Il controllo fa una grande differenza sul fatto che prendiamo dei rischi", ha detto il professor Loewenstein [Carnegie Mellon], professore di economia. "Con la bicicletta, ti senti in controllo fino a quando non si ha un incidente. Poi all'improvviso ti rendi conto che non hai il controllo. Ciò può avere un effetto drammatico: puoi passare improvvisamente dall'eccessiva audacia alla cautela esagerata. "
Al momento sto lavorando a una storia per Psychology Today sul perché alcune persone sono mentalmente più severe di fronte alla crisi rispetto ad altre e ciò che il resto di noi può imparare da loro. Una lezione importante che ho tolto alla mia ricerca è che il modo in cui scegliamo di pensare alle nostre lotte è un fattore critico per la resilienza. Coloro che rimbalzano più facilmente sono quelli che possono pensare ad un risultato negativo come una sfida piuttosto che una sconfitta, e riconoscere in ogni battuta d'arresto un'occasione per crescere e mettersi alla prova.
Nel caso di Kolata, non era in grado di assumere una posizione così positiva. Era arrivata a sentire che quando era in bicicletta, qualcosa di brutto poteva accaderle in qualsiasi momento, e non c'era niente che potesse fare al riguardo. Eppure, allo stesso tempo, ha continuato a correre, anche se questa attività comporta un rischio ancora maggiore di lesioni. Perché? Poiché la natura delle lesioni da corsa consente a una persona di mantenere più facilmente l'illusione del controllo, anche dopo che si sono verificate.
Con la corsa, anche se mi rendo conto che io e gli altri che sono rimasti feriti non avrebbero potuto prevenire le nostre ferite, in qualche modo mi sono incolpato di me stesso. Era un "uso eccessivo", anche se l'uso eccessivo è evidente solo a posteriori, mentre si cerca un motivo per cui si è feriti.
Ma la corsa è considerata meno rischiosa del ciclismo. E, osserva Barry Glassner, presidente del Lewis & Clark College di Portland, Oregon, e un esperto di paura e percezione del rischio, "tutto ciò che è ampiamente percepito come a basso rischio, ci incolpiamo quando qualcosa va storto".
Spesso sentiamo dire che "la colpa è un'emozione inutile", ma nel contesto della paura, può essere davvero molto utile. Ci incolpiamo solo per le cose di cui siamo attivamente responsabili, e siamo responsabili solo delle cose che possiamo controllare. Se ci sentiamo in colpa per una svolta degli eventi, allora non possiamo sentirci molto spaventati dal fatto che ricorre: il luogo del controllo è dentro di noi. Il senso di colpa, quindi, può diventare una sorta di meccanismo di difesa psicologica, permettendo, come scrive Kolata, "che alcune persone [continuino] a praticare uno sport rischioso – decidendo che un grave incidente non è stato casuale".
"Lo vedi con gli scalatori", dice [il ciclista competitivo] Rob Coppolillo. "Ci sarà una fatalità o qualcuno si farà davvero male. Ci sono quei backflip psicologici che puoi farti fare. "Non succederà a me." “
E se hai un incidente e puoi incolparti per questo, allora puoi anche convincerti che non accadrà più.
È così che il dottor Loewenstein ha ragionato quando si è schiantato con la sua bici l'inverno scorso dopo aver cavalcato un pezzo di ghiaccio. Finì con una ferita alla spalla. Decise che tutta la faccenda era colpa sua e avrebbe potuto essere evitata.
"Non ho sperimentato una perdita di controllo", ha detto. "Ho solo pensato di essere stato stupido. Mentre se una macchina mi avesse colpito, sarebbe stato diverso. "
Gli psicologi chiamano l'atto di cambiare la nostra prospettiva "reframing". È uno strumento eccezionale, ma non sempre facile da usare. Non possiamo semplicemente dire a noi stessi, "Giusto, ho bisogno di incolpare me stesso per quell'incidente apparentemente casuale." Le emozioni non sono così rintracciabili. Ma con la pratica, possiamo spingere i nostri sentimenti nella giusta direzione.
Come pilota amatoriale, condivido l'abitudine di molti aviatori di analizzare in modo ossessivo i dati degli incidenti, cercando di capire perché altri piloti sono morti. Può sembrare macabro, ma nel cercare di capire cosa è andato storto, ci siamo convinti che possiamo evitare di commettere gli stessi errori.
Sebbene la sua storia sia ambigua riguardo al risultato della sua saga, spero che Kolata riesca a tornare in sella alla sua bici. Sarebbe un peccato se la donna che una volta descriveva se stessa pensando a "un giro in bicicletta di 100 miglia come ricompensa" avesse una parte così importante della sua vita strappata via dalla paura.
C'è una lezione in questo per tutti noi. Conquistare la paura è una delle sfide emotive più difficili della vita, ma è anche la più importante. È la paura che ci protegge. Più ci spingiamo indietro, più ampio e ricco sarà il nostro tempo su questo pianeta.
