Sono stato sconcertante per una vecchia domanda. Cos'è mentale? Cosa è fisico? Il più recente DSM ( Diagnostic Statistical Manual for Mental Disorders IV ) descrive la separazione tra mentale e fisico come "un anacronismo riduzionistico del dualismo mente / corpo". Quel dualismo – siamo fatti di due cose: spirito e materia – è molto antico, ma è un enigma filosofico del tipo più sconvolgente, e gli autori del DSM vogliono chiarire che non sono caduti in quella trappola . Non definiscono i due, comunque. Stanno proteggendo le loro scommesse dicendo che la psiche e il soma non possono essere separati. Ogni stato mentale è anche fisico. La mia domanda è perché abbiamo "disturbi mentali", se la saggezza attuale è che sono veramente fisici? La schizofrenia, il disturbo bipolare, il disturbo ossessivo compulsivo, la depressione e altre affezioni "mentali" sono ora spesso indicate come "malattie organiche del cervello". La stampa popolare è particolarmente affezionata a questa terminologia. Cos'è successo?
Per anni, la psichiatria ha distinto tra una malattia organica e una malattia funzionale . Se si scoprisse che un paziente psicotico ha un tumore al cervello – una causa che potrebbe essere vista e identificata – avrebbe un problema organico, ma se non ci fosse alcun segno di una causa per i suoi sintomi, sarebbe etichettato come funzionale. Il DSM IV ha gettato queste categorie. La ragione pressante per il cambiamento è venuta dalla ricerca che ha confermato anomalie cerebrali nelle persone affette da una malattia funzionale . I ventricoli cerebrali ingranditi e la materia grigia ridotta sono caratteristici della schizofrenia, ad esempio, ma nessuno sa cosa causi queste differenze organiche. La schizofrenia rimane un mistero medico, ma studi gemelli suggeriscono che sia la genetica che l'ambiente giocano un ruolo.
Ho scoperto che molte persone usano il termine malattia cerebrale organica come se spiegasse tutto quando, in effetti, spiega molto poco. Tutti gli stati umani sono stati cerebrali organici: felicità, tristezza, paura, lussuria, sogno, problemi di matematica e scrittura di romanzi, e il nostro cervello non è statico. Le reti neurali si sviluppano, sono "cablate" nel tempo in relazione alle nostre esperienze. L'ambiente può influenzare l'espressione genetica. Ciò che gli scienziati chiamano "fattori cognitivi", in altre parole, i pensieri, influenzano anche la fisiologia. Pensa al ben noto effetto placebo. Credere che la pillola funzioni sembra rilasciare oppioidi endogeni nel nostro cervello che ci fanno sentire meglio. Ma come scrive il neuroscienziato Joseph Le Doux nel suo libro The Synaptic Self , "Il problema è che non è chiaro in che modo i cambiamenti a livello neurale si riferiscono a quelli a livello psicologico." Quando guardiamo dentro il cranio di qualcuno, non lo facciamo vedi pensieri o sogni o delusioni o parole, vediamo due emisferi, materia bianca e grigia: vediamo un organo. Quindi gli scienziati parlano metaforicamente di livelli, come se uno fosse sopra l'altro – il livello fisico di neuroni e sinapsi e neurochimici e ormoni – e il livello psicologico – ciò che sperimentiamo internamente come le nostre menti con i nostri ricordi e sentimenti. Usano termini come i substrati neurali, i correlati neurali e le rappresentazioni neurali. Le Doux ha studiato i correlati neurali della paura. Un divario sconcertante, tuttavia, rimane tra i due "livelli".
La lingua è importante perché modella la nostra comprensione. Viviamo in una cultura che è molto più felice parlare di una malattia cerebrale organica piuttosto che di una malattia psichica perché la prima suggerisce che qualcosa che è fisicamente sbagliato in un cervello è del tutto estraneo all'educazione o alle esperienze del mondo di quella persona, ma non è necessariamente vero . Gli scienziati stanno iniziando a capire come le prime cure genitoriali in relazione a fattori genetici influenzano il funzionamento del nostro cervello e il modo in cui ci sviluppiamo. Il cervello è un organo immensamente complesso e molti misteri rimangono. Esattamente come il cervello e la mente o il soma e la psiche sono collegati è uno di questi.
