Come fanno i bambini a conoscere la morte? Come sviluppano un atteggiamento che consente loro di riconoscere che le persone muoiono e che il sentirsi tristi è una risposta appropriata a questa perdita? Mi piacerebbe avere una risposta facile a queste domande.
Recentemente mi è stato chiesto di condurre una discussione con i genitori nella scuola materna di mio nipote. I genitori venuti erano interessati a saperne di più su come parlare della morte con i loro figli. Hanno parlato della morte di un animale domestico, della morte dei nonni e una famiglia ha parlato della morte di un bambino. Venne un solo genitore che non aveva avuto una recente morte in famiglia. Era interessato a trovare un modo per rispondere alle domande dei suoi figli, quando e se chiedevano di morire. Nella scuola gli insegnanti hanno una politica di usare la parola "morto" se i bambini vedono cose, ad esempio fiori, insetti e animali morti. Dare ciò che vedono un nome sembra essere sufficiente. I bambini raramente hanno chiesto un'ulteriore spiegazione.
In questa comunità nel sud-ovest, avevano appena celebrato il festival messicano, il giorno dei morti. La scuola ha allestito un altare, senza concentrarsi su nessuna particolare religione e i bambini fatti, piccoli teschi di zucchero, da mettere sull'altare. Hanno portato immagini di persone nelle loro famiglie che erano morte. Questo includeva immagini di animali domestici che erano morti. I bambini erano entusiasti di vedere i loro progetti esposti ma hanno detto poco più su di esso. Sembravano dare tutto per scontato.
Qual è stato l'impatto a casa di questa attività? Nessuno ha fatto un sondaggio per chiedere. Tuttavia, so che mio nipote ha chiesto a suo padre se stava per morire? Mio genero ha detto saggiamente sì, ma sperava che sarebbe passato molto tempo da adesso. Questo sembrò soddisfare il mio nipotino di 4 anni e concluse la conversazione. È importante tenere a mente che a questa età i bambini non capiscono che moriremo tutti un giorno, né capiranno la sua permanenza e finalità. Si aspettano ancora che i morti ritornino. Chiamiamo questo pensiero magico. Sospetto che ci siano resti di questo tipo di pensiero in ognuno di noi.
Quali erano le preoccupazioni dei genitori? Un genitore ha parlato della morte del suo primogenito che sarebbe stato 5 quest'anno. Morì 3 giorni dopo la sua nascita. Ancora onorano la sua breve vita. Il loro figlio di 3 anni vuole sapere perché non ha conosciuto suo fratello. Questa coppia è criticata da molte persone per essere ancora coinvolte con il loro bambino. Ho parlato di legami continui e di come le persone rimangono coinvolte. Questo è stato rassicurante per questo padre e altri genitori hanno commentato di iniziare a vedere quanto sia importante ricordare e parlare dei morti.
Una madre ha parlato di suo figlio chiedendo dei suoi nonni, entrambi morti prima della sua nascita. Ha detto che aveva un nonno che era in un muro (dove riposano le sue spoglie) e un altro in una tomba nel cimitero. La sua domanda era molto interessante. Voleva sapere chi non avrebbero potuto aspettare di morire, quindi avrebbe potuto conoscerli. Iniziamo a vedere il senso dell'ordine e del tempo che hanno i bambini di tre e quattro anni. Sembrano anche pensare che il defunto abbia scelto quando sarebbero morti.
La mia conversazione quella sera mi ha ricordato un progetto a cui mia figlia ha partecipato quando era all'asilo, quasi 30 anni fa. Nell'aula hanno schiuso le uova d'anatra e sollevato le anatre. Sfortunatamente un'anatra morì. L'insegnante, con la classe, pianificò un funerale per l'anatra, inviando note di casa ai genitori su ciò che avrebbe avuto luogo. Un genitore ha portato via il bambino da scuola per la giornata. Era indignata che qualsiasi cosa del genere dovesse essere pianificata e che i bambini dovessero essere esposti a questo tipo di esperienza, vale a dire la morte dell'anatra e poi il funerale. Mi chiedevo cosa riuscisse a mantenere suo figlio a casa. Succederebbe la stessa cosa oggi? Nessuno dei genitori nella scuola materna di mio nipote ha espresso preoccupazione per ciò che la celebrazione del Giorno dei Morti, ha significato per i loro figli.
La conversazione alla scuola materna è continuata per diverse ore. Questi genitori hanno visto questa opportunità di parlare con me, come un inizio per aiutare i loro figli a sentirsi a proprio agio con questo fatto della vita. Mentre parlavamo del nostro imbarazzo nel parlare con i nostri figli di questo. Ho condiviso la mia esperienza parlando con i miei figli. Nonostante stavo lavorando con il lutto, non ero sicuro di come parlare a mio figlio quando ha chiesto cosa succede alle persone dopo la morte. Ho imparato che nonostante la mia balbuzie, una volta potevo dire che non lo so e che ci sono molte risposte diverse, che ho elencato per lui, era contento. Di recente mi ha detto, mentre parlavamo delle sue domande quando aveva 8 anni, che da adulto crede ancora che lo spirito sopravviva.
In che modo questo ha un impatto sull'innalzamento dei bambini in lutto? Quando un genitore o un fratello muore, l'impatto sulla famiglia sopravvissuta è molto maggiore e più reale. Il fatto che i morti non tornino ha un impatto immediato. I bambini devono elaborare e possono impiegarli molti anni prima che inizino a capire la finalità di tutto questo. C'è uno spazio vuoto critico che non verrà riempito. Tuttavia, penso che se i genitori si sentono a proprio agio nell'aiutare i propri figli a capire che la morte fa parte della vita, e che non si preoccupano di proteggere i loro figli da questa nuova realtà, potrebbe avere un momento più facile per riconoscere il dolore dei loro figli e includerli come persone in lutto.
Questa discussione, all'asilo, mi ha anche ricordato una reazione a qualcosa che avevo scritto, da un collega in Florida. Ha letto il primo libro che ho scritto su bambini e morte in cui ho riportato l'esperienza dei bambini a Boston. Ho scritto che la maggior parte dei bambini dell'Harvard / MGH Child Bereavement Study sono andati al funerale dei loro genitori. Il mio collega mi ha detto che questo non sarebbe vero nella sua parte del paese. I genitori continuavano a pensare che i bambini non dovessero venire ai funerali indipendentemente da chi fosse morto. Spero che alcuni dei miei lavori e scritti abbiano contribuito a cambiare questi atteggiamenti. Forse una delle prime cose a cui dobbiamo prestare attenzione è che la parola morte diventa una parte naturale del vocabolario di un bambino. Man mano che crescono e sono in grado di comprendere il significato più pieno di una morte, sono, in una certa misura, preparati. Impareranno che è giusto sentirsi tristi e piangere quando qualcuno muore. I genitori devono anche imparare che quando cercano di proteggere i propri figli dalla realtà della morte di un genitore, un fratello, un nonno o un amico, in realtà non proteggono nessuno. Invece lasciano i bambini confusi e si sentono molto soli e isolati, come se qualcosa non andasse in loro.