L’estinzione è sgradevole. L’estinzione, nel linguaggio comportamentale, si riferisce a una situazione in cui un rinforzo non è più disponibile. La macchina della coca cola che non consegnerà, il ristorante cinese che si è rifiutato di dare un aumento al suo cuoco e ora serve cibo mediocre, e un cane smarrito sono tutte situazioni di estinzione. Tutti condividono la struttura essenziale di un ratto che preme una leva che è stata staccata dai pellet di cibo. All’inizio c’è un sacco di risposte, ma alla fine il comportamento si estingue, sia che il comportamento stia premendo il pulsante della soda, andando al ristorante o cercando il cane.
La frustrazione e il dolore associati all’estinzione sono diversi dall’avversione della punizione. La punizione rende più attraenti i comportamenti alternativi perché evitano o sfuggono alla punizione (anche se non cambia l’interesse per il comportamento punito, che riemerge una volta che la fonte della punizione non è presente). Il desiderio di estinzione passa solo col tempo, perché la speranza ci tiene impegnati (per un comportamentista, la speranza è il sentimento associato al rafforzamento intermittente).
Una delle più grandi sfide nell’insegnare qualsiasi abilità è mantenere la frustrazione dell’estinzione dal dissuadere la persona dal perseguire l’esperienza, solitamente rafforzando i passi verso l’esperienza come rinforzo. Un violinista che ascolta Heifetz e non si sente ispirato rischia di sentirsi scoraggiato: gli sforzi attuali non producono musica trascendente e quegli sforzi si estinguono se solo la musica trascendente è gratificante. È difficile costruire passi verso le abilità quando i rinforzi alternativi sono facilmente accessibili. Perché un bambino (o uno studente laureato) desidera passare attraverso il processo di apprendimento di qualcosa di difficile quando riesce a fare qualcosa di facile? Probabilmente aiuta a dirgli che è “corretto” quando scrive un gatto invece di dirgli che è un genio; altrimenti, le parole dure estinguono gli sforzi di ortografia perché “corretto” non è abbastanza buono da fungere da rinforzo. Perché qualcuno dovrebbe voler fare tutto il male per imparare ad essere un uomo di successo quando può evitare la paura di fallire immergendosi in una dipendenza?
Le persone perseguono sempre alternative alla punizione, ma alcune persone odiano anche l’estinzione così tanto che non la sopportano. Piuttosto che cambiare se stessi o migliorare le loro vite, si rivolgeranno a un’attività che li ricompensa in modo coinvolgente. La maggior parte dei farmaci fornisce ricompense positive (si sentono bene) e ricompense negative (fanno andare via le sensazioni spiacevoli). Anche il gioco d’azzardo, il sesso e i social media sono sufficienti. Una dipendenza, quindi, definita vagamente, è un’attività le cui funzioni evitanti sono particolarmente importanti. Ecco perché per la maggior parte delle persone il sonno, l’acqua e il nutrimento sono abitualmente praticati ma non dipendono, in genere non sono usati per evitare qualcos’altro (ma considerano il sonno nella depressione e il cibo nei disturbi alimentari).
Una dipendenza, più strettamente definita, richiederebbe effetti di sospensione. L’estinzione dell’alto prodotto dal farmaco è accompagnata da dolore fisico che l’uso continuato evita. (Va bene chiamare qualsiasi comportamento compulsivo ed evitante una dipendenza fintanto che siamo chiari che cosa intendiamo). Potremmo anche chiamare questa situazione dipendenza-con-ritiro-effetti, dal momento che potrebbe essere troppo tardi per impedire alle persone di chiamare il loro eccessivo tempo sullo schermo come una dipendenza.
Un certo comportamento, quindi, viene mantenuto non solo dai piaceri ad esso associati, e non solo dall’intermittenza del suo programma di rinforzo, e non solo dal fatto di evitare la punizione e l’estinzione, ma anche da conseguenze avversive associate al non coinvolgimento nel comportamento stesso (effetti di ritiro). Il gioco d’azzardo, il sesso e i social media non sono dipendenza di questo tipo. Possono essere consumanti e distruttivi, e una persona può organizzare la sua vita intorno a loro a scapito di tutto il resto, e abbandonarli può produrre una combinazione di spiacevole estinzione e dover affrontare tutte le carenze della vita che stavano mascherando. Ma rinunciare al sesso o al gioco d’azzardo o Facebook non produce una sbornia o effetti di ritiro fisiologico (da non confondere con la spiacevolezza dell’estinzione).
Un altro effetto di una dipendenza o di un comportamento compulsivo è che attenua il fascino di altri rinforzi. L’attenuazione può essere principalmente chimica, come con l’alcol, o una funzione di risposta intensa, come nel gioco d’azzardo. (La leggenda narra che il conte di Sandwich non volesse lasciare i tavoli e prendere la carne fredda e in una forma che avrebbe potuto consumare con una mano.) La domanda: “Cos’altro ti piacerebbe fare?” uno sguardo vuoto, mentre gli altri rinforzi perdono il loro fascino nella corsa alle fiches (o al cibo, al porno, ai mi piace o altro).
Non sto dicendo che il ritiro sia peggio dell’estinzione. Lo è spesso, come con l’eroina o l’alcol, ma non deve esserlo. Qualcuno può rovinarsi la vita con un comportamento compulsivo di gioco d’azzardo che viene mantenuto dall’evitamento e dal monopolio del brivido, e un’altra persona potrebbe avere solo gli effetti di astinenza più miti che mantengono una dipendenza da caffeina. Ma il gioco d’azzardo non è una dipendenza in questo senso più stretto e l’uso di caffeina può essere, quando uno dei motivi per il consumo di caffeina è quello di evitare il mal di testa associato con l’arresto.
L’implicazione è che i trattamenti di successo per la dipendenza devono avere, in generale, tre componenti, volte ad ampliare il rinforzo, alleviare il ritiro se presente e tollerare l’estinzione.
I piaceri o rinforzi associati al comportamento di dipendenza devono essere integrati o resi contingenti al comportamento non-dipendenza. Questo può significare diventare alti in qualche altro modo o potenziare i rinforzi che si sono estinti o che sono diventati avversi per associazione. Quest’ultimo è più facile a dirsi che a farsi, poiché un lungo periodo di dipendenza (o comportamento compulsivo) può avere l’effetto di rovinare tutti gli altri piaceri. Ciò è dovuto in parte al disuso: Assaporare il cibo, anche, può aver perso il suo fascino dopo un periodo in cui solo il comportamento di dipendenza suona bene, e l’assaggio del cibo può indicare un ingresso in uno stile di vita (spesso chiamato normale) al quale il tossicodipendente sta fallendo. Per gustare un pasto è di essere qualcuno che ha fallito nella vita, pur non godendo di nulla, ma l’eroina separa uno da tutto ciò. È anche in parte a causa della perdita: gli amici con i quali si potrebbe aver goduto di una conversazione conviviale potrebbero non essere più interessati, e coloro che sono interessati potrebbero non conoscere il tossicodipendente abbastanza a lungo da fornire una conversazione veramente conviviale. La mancanza di efficacia dei rinforzi normali è una delle ragioni principali per cui molti tossicodipendenti diventano sobri piuttosto che normali, il che è comunque un grande risultato, ma non lo stesso della ripresa. Certo, è molto meglio essere sobri che ubriachi, ma entrambi gli status suggeriscono una carenza di rinforzi che non hanno nulla a che fare con la dipendenza.
L’estinzione richiede più tempo quando il rinforzo è disponibile solo a intermittenza. Continui a giocare a una slot machine molto più a lungo di una macchina a coca cola perché le cocacole sono affidabili. L’affidabilità porta alla frustrazione immediata e alla rapida estinzione. (Pensa alle implicazioni per le relazioni romantiche, in cui i partner più affidabili sono più infuriati quando non arrivano, e i partner inaffidabili sono più difficili da superare.) Uno dei molti vantaggi di un approccio alla riduzione del danno alla dipendenza è che fuori gli aghi e anche fornire il farmaco può rendere il farmaco più affidabile e affidabile in modo affidabile. Questo può portare a una tolleranza superiore, che è cattiva, ma può anche portare a una curva di estinzione più breve (da non confondere con i dolori da astinenza).
Il trattamento deve affrontare gli effetti del ritiro, se presenti. Ciò potrebbe significare un intervento chimico o almeno inquadrare il ritiro in quanto tale in modo che il tossicodipendente sappia cosa attende. Prendi l’aspirina se decidi per qualche motivo di smettere di bere caffè. Questo è l’unico ramo del trattamento che si applica alle dipendenze strettamente definite piuttosto che alle dipendenze vagamente definite.
Infine, il trattamento deve offrire un modo alternativo per affrontare le delusioni e le sfide della vita, in modo che l’utilità del comportamento di dipendenza si riduca su quel punteggio. L’unico modo per essere bravi in qualsiasi cosa, inclusa la vita, è di essere robusti a battute d’arresto e frustrazioni, e il trattamento stesso può fungere da finestra sull’atteggiamento del tossicodipendente verso la frustrazione (dato che anche la terapia è frustrante se fatta bene). L’attenzione si concentra spesso su come la persona si tratta in situazioni di estinzione, sia con l’incoraggiamento o il disprezzo o le promesse di gloria in un’altra sfera. Questo ramo del trattamento può assomigliare a qualsiasi altra terapia relazionale.
