Poiché ultimamente ho scritto delle meraviglie della scienza (qui, qui e qui) in un modo che non è solo entusiasta ma potrebbe anche apparire decisamente compiaciuto, questo è probabilmente il momento giusto per introdurre qualcosa di contro-narrativa, una breve meditazione sul passato di Piss-Poor Paradigms: esempi di saggezza ricevuta che, a suo tempo, sono diventati praticamente indiscussi, anche tra quelli che costituiscono l’establishment scientifico. Il mio scopo qui non è quello di gettare dubbi o aspersioni sull’impresa scientifica. Piuttosto il contrario. È per ricordare al lettore che la scienza è un processo in corso, e che mentre l’Albero della Conoscenza Scientifica è una cosa molto sfarzosa, essa comprende anche molti rami che alla fine si sono rivelati deboli – in alcuni casi, pericolosamente così.
La scienza, o ciò che passava per la scienza, ha subito molte potature, nel corso delle quali le seguenti arti (una volta ritenute forti) sono tra le molte che sono state amputate: il vitalismo (l’idea che gli esseri viventi posseggono una sorta di vita unica forza o “élan vital”), generazione spontanea (ratti e vermi emergono dalla spazzatura, ecc.), la sicurezza che l’alchimia avrebbe permesso ai suoi praticanti di trasformare i metalli di base in oro, una credenza diffusa e caparbia in strane sostanze come l’etere luminifero, flogisto e calorico.
Per secoli, gli scienziati hanno anche assunto il dogma di una Terra immutabile e un universo a stato solido – ora drammaticamente sostituiti rispettivamente dalla deriva dei continenti e dal Big Bang. Il famoso astronomo-regista britannico, Fred Hoyle, coniò la frase “Big Bang” come una risposta sarcastica a ciò che percepiva come un’alternativa ridicola al concetto di allora di un cosmo immutabile. Ora il Big Bang è la Saggezza Ricevuta, insieme alla scoperta che ci sono segni di acqua su Marte, ma senza canali artificiali, la cui esistenza è stata rivendicata da Percival Lowell, un altro famoso astronomo.
Alcuni dei più drammatici cambiamenti di paradigma scientifico hanno coinvolto la biomedicina. Si consideri, ad esempio, l’insistenza di vecchia data secondo cui ci sono quattro sensi di umorismo, bile gialla, bile nera e flemma, corrispondenti, si pensava, ai temperamenti umani: sanguigno, collerico, malinconico e (nessuna sorpresa qui ) flemmatico, rispettivamente. E non dimenticare il salasso come trattamento medico ampiamente riconosciuto e scientificamente “provato”, ora noto per aver affrettato la morte di George Washington e praticato a lungo in gran parte del mondo occidentale. (Il termine “sanguisuga”, applicato storicamente ai medici, non derivava dalla loro presunta avarizia, ma piuttosto dall’uso di sanguisughe succhia-sangue come strumento per dissentire apparentemente terapeutici).
Grazie a Pasteur, Koch, Lister e altri microbiologi pionieri, siamo arrivati a comprendere il ruolo dei patogeni nel causare la malattia, con la scoperta scientifica che “i germi sono cattivi”. Questo particolare paradigma che sposta la credenza in “aria cattiva” e il come (“l’influenza” deriva dalla supposta “influenza” dei miasmi nel causare malattie) – fu fortemente contrastata dall’establishment medico. I medici che passavano abitualmente dal condurre autopsie su cadaveri affetti da malattie non potevano tollerare l’idea che le loro mani non lavate trasmettessero malattie ai loro pazienti, nella misura in cui Ignaz Semmelweis, che dimostrò il ruolo degli agenti patogeni trasmessi a mano nel causare “puerperale” febbre “, è stato ignorato, poi diffamato, poi letteralmente impazzito.
Più recentemente, tuttavia, proprio come le persone si sono finalmente adattate a preoccuparsi di creature così piccole da non poter essere viste da occhi soli, una nuova generazione di microbiologi ha dimostrato il sorprendente fatto che la maggior parte dei microbi (ad esempio, incluso ma non limitato a il microbioma intestinale) non sono semplicemente benigni ma essenziali per la salute. Le cellule nervose, ci avevano detto a lungo, non si rigenerarono, specialmente non nel cervello. Ora sappiamo che in realtà lo fanno. I cervelli possono persino produrre neuroni completamente nuovi; puoi insegnare ai vecchi cani nuovi trucchi.
Allo stesso modo, è stato assunto fino a poco tempo fa che una volta che una cellula embrionale si differenzia, diciamo, una cellula epatica o della pelle, il suo destino è sigillato. L’avvento della tecnologia della clonazione lo ha cambiato, con la scoperta che i nuclei delle cellule possono essere indotti a differenziarsi in altri tipi di tessuto. Dolly, la pecora è stata clonata dal nucleo di una cellula mammaria completamente differenziata, prova che il paradigma della differenziazione cellulare irreversibile stessa doveva essere invertito, specialmente nel caso delle cellule staminali embrionali.
Fino a poco tempo fa, i medici erano scientificamente certi che era necessaria almeno una settimana di riposo a letto anche dopo un parto vaginale normale e senza complicazioni, per non parlare della chirurgia invasiva. Adesso i pazienti chirurgici sono in genere incoraggiati a camminare il prima possibile. Per decenni, le tonsille sporgenti ma fondamentalmente benigne venivano strattonate senza tante cerimonie ogni volta che un bambino aveva mal di gola. Non più. La psichiatria offre la sua trama dilagante e problematica di paradigmi passati (e buona liberazione per loro!). Fino al 1974, l’omosessualità, per esempio, era considerata una forma di malattia mentale, si pensava che la schizofrenia fosse causata dal maltrattamento verbale ed emotivo delle “madri schizofrenogeniche” e le lobotomie prefrontali erano il trattamento di scelta scientificamente approvato per la schizofrenia, la malattia bipolare, depressione psicotica e, a volte, semplicemente un modo di calmare un paziente estraneo e intransitivo.
Il catalogo è esteso. Nonostante l’affermazione che abbiamo raggiunto la “fine della scienza”, la realtà è diversa. Per decenni, il miglior consiglio scientifico ha affermato, ad esempio, che le ulcere gastriche sono state prodotte dallo stress, in particolare l’iper-reattività delle persone con personalità di “Tipo A”. Poi, negli anni ’80, gli scienziati australiani Barry Marshall e Robin Warren hanno dimostrato che la maggior parte delle ulcere gastriche sono prodotte da un particolare batterio, l’Helicobacter pylori. In riconoscimento della scoperta del paradigma, che era stata energicamente respinta dalle menti più scientificamente apprezzate della gastroenterologia, Marshall e Warren ricevettero un premio Nobel nel 2005. Non c’è tempo e spazio qui per esplorare le polemiche ancora una volta di nuovo per le conseguenze sulla salute del colesterolo alimentare, del vino rosso, della caffeina e così via.
E non farmi iniziare con sciocche mode da cibo, da Atkins a paleo e il panico per i carbohorrors. Un cartone del New Yorker lo disse bene, mostrando un qualcosa di grande o male informe, sospeso fuori da una panetteria, con la didascalia che recitava “La schiena del glutine”. Ed è incazzato. ”
