I filosofi di Socrate, Platone e Aristotele sono stati interessati al carattere. Aristotele, ad esempio, sosteneva che la nostra migliore possibilità di essere pienamente soddisfatti come esseri umani è acquisire e praticare le virtù intellettuali e morali. Abbiamo bisogno di saggezza pratica, onestà, coraggio, generosità e altre virtù per prosperare. Ciò presuppone che gli umani in realtà incarnino le virtù; ma questa opinione è stata messa in discussione negli ultimi anni.
La sfida situazionista nella sua forma più forte sostiene che "nonostante le apparenze, non esiste alcun supporto empirico all'esistenza di tratti caratteriali … può anche accadere che non ci sia qualcosa come il carattere, nessun tratto caratteriale ordinario del tipo che la gente pensa ci sia sono, nessuna delle solite virtù morali e vizi. " 1 Sono stati fatti degli esperimenti che vengono poi usati per sostenere tali affermazioni. Le circostanze in cui si trova una persona indivisa sono migliori predittori di come quella persona agirà in una data situazione, e non delle presunte virtù che si ritiene possieda. Ad esempio, in un esperimento una persona rilascia una cartella di documenti proprio fuori da una cabina telefonica in una zona commerciale, davanti a un soggetto che lascia la cabina telefonica. In 14 casi su 16, quando gli sperimentatori hanno posizionato una monetina nel ritorno della moneta della cabina telefonica, il soggetto ha aiutato a raccogliere i documenti. In solo 1 dei 25 casi in cui non è stata collocata alcuna moneta, il soggetto si è impegnato ad aiutare il comportamento. La presenza o l'assenza di una monetina era molto più elevata di qualsiasi tratto generale di comportamento nei singoli individui. Il risultato è che non siamo d'aiuto, ma piuttosto ci siamo spostati per aiutare quando qualcosa di buono ci accade, come trovare un centesimo in un ritorno di monete.
Ci sono diversi modi per rispondere a quella che viene chiamata la sfida situazionista alla teoria della virtù. 2 Uno è accettare semplicemente l'affermazione e vedere le virtù e i vizi come attribuzioni mitiche. Nessuno ha davvero tratti caratteriali. Una seconda risposta consiste nell'applicare le virtù e le descrizioni dei vizi solo alle azioni o agli atteggiamenti in un dato momento nel tempo, e non considerarle come tratti duraturi del carattere di una persona. Terzo, si potrebbe sostenere che le prove non riescano a minare la comprensione classica delle virtù come tratti duraturi del carattere. La virtù è rara, e quindi quelli che sono veramente moralmente eccellenti non sono comuni. Non sono abbastanza rari che siano statisticamente insignificanti negli studi che sostengono la sfida situazionista.
Quarto, c'è la risposta favorita da Robert Adams:
"Ci sono vere virtù morali che non sono estremamente rare e che giocano un ruolo in un'ampia varietà di vite umane … ciò richiede una concezione delle virtù che permetta virtù fragili e frammentarie in vari modi".
L'idea, quindi, è che i tratti caratteriali esistono, ma siamo influenzati dalle circostanze particolari in cui ci troviamo, il che non è sorprendente data la nostra relazione con il nostro ambiente. Tendo ad essere d'accordo con Adams qui, anche se penso che qualcosa come la terza risposta sia anche parte della storia. Per essere onesti, sto ancora lavorando attraverso le mie opinioni su questi temi, ma trovo affascinante lo studio del personaggio da una varietà di prospettive e discipline accademiche.
Forse, in pratica, James Keenan ha ragione quando scrive: "Per la persona onesta, le virtù non sono ciò che acquisiamo nella vita; sono ciò che perseguiamo " 3
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1 Gilbert Harman, "La filosofia morale incontra la psicologia morale", Atti della Società aristotelica (1999), pp. 330, 316.
2 Robert Adams, A Theory of Virtue (New York: Oxford University Press, 2006), cap. 8.
3 Paul and Virtue Ethics (Sheed and Ward, 2010), p. 4.
