Tutti noi abbiamo ascoltato queste banalità: "appena messo su una faccia felice" o "accendi il cipiglio a testa in giù". Il semplice atto del sorridere può davvero farci sentire meglio? Potremmo persino diventare dipendenti dal sorridere? La risposta potrebbe avere tutto a che fare con l'evoluzione delle ossa facciali frontali e quella popolare neurotrasmettitore dopamina. La nostra faccia è formata da una varietà di ossa piuttosto sottili che sono rese alquanto fragili a causa della presenza di grandi sacche d'aria chiamate seni. I muscoli che si attaccano a queste ossa si contraggono quando siamo felici o quando vogliamo ridere. L'espressione facciale risultante è universalmente riconosciuta come un sorriso e indica il nostro stato emotivo positivo. A volte le persone presentano falsi sorrisi; questi possono anche essere universalmente riconosciuti come contraffatti.
Tutti possiamo dire la differenza tra un vero sorriso e uno falso. Quando vediamo qualcuno che mostra un sorriso falso, sappiamo che mancano di sincerità in quello che i loro volti stanno cercando di convincerci sulle loro vere emozioni di fondo. Ma come fa il cervello a raggiungere entrambi i tipi di sorrisi usando gli stessi muscoli facciali? Tutto dipende da quale parte del cervello inizia il sorriso. Se i neuroni della dopamina del cervello iniziano il sorriso, allora il sorriso sembra sincero. Se la corteccia motoria del cervello inizia il sorriso, cioè se siamo coscientemente disposti a sorridere, allora viene attivata una serie leggermente diversa di muscoli facciali. Può essere difficile descrivere con precisione il modo in cui i sorrisi reali e quelli falsi sono diversi, ma siamo tutti molto capaci di conoscere la differenza. Ma puoi costringerti a sorridere a produrre lo stesso tipo di sentimenti buoni di un vero sorriso?
Finora sai che attivare la liberazione della dopamina chimica di benessere porta piacere. In effetti, tutto ciò che induce il rilascio di dopamina nel cervello è così piacevole che spesso diventiamo dipendenti dall'esperienza. Ad esempio, cocaina e caffè rilasciano entrambi dopamina nel cervello. Il rilascio di dopamina nella metà anteriore del nostro cervello è accompagnato da un vero sorriso, un'espressione che ha iniziato e orchestrato. È conveniente che la stessa sostanza chimica nel nostro cervello che ci permette di provare piacere regala anche una rappresentazione facciale del nostro piacere a chi ci circonda. Ma questo processo può essere invertito? Che ne dici di indossare quella faccia felice? Può il semplice atto di sorridere portare piacere? Sì.
Quando sorridiamo, falso o reale, le contrazioni dei muscoli facciali deformano leggermente la forma delle ossa sottili del viso. Questa leggera distorsione nella loro forma porta ad un aumento del flusso sanguigno nei lobi frontali del cervello e aumenta nel rilascio di dopamina (Iwase et al., 2002, Neuroimage 17: 758). Di conseguenza, camminare per tutto il giorno con un sorriso sul tuo volto pregiudicherà il tuo umore per essere più felice. Non solo sarai più felice, ma il tuo sorriso potrebbe indurre spontaneamente il rilascio di dopamina nel cervello di qualcun altro, ora che dimostra davvero il potere di un sorriso.
© Gary L. Wenk, Ph.D. Autore di Your Brain on Food (Oxford, 2010)
