Come il contatto visivo prepara il cervello per connettersi

Un nuovo studio rivela cosa succede quando guardi negli occhi di qualcun altro.

Quando stabiliamo il contatto visivo, sincronizziamo il battito dei nostri occhi.

Fonte: puhhha / iStock

Il contatto visivo è speciale. Ci emoziona a guardare negli occhi di un amante. I genitori sanno che c’è potere nel chiedere ai bambini indisciplinati di guardarci mentre parliamo con loro. Gli amici condividono sapendo sguardi oltre le barzellette. Questi sono scenari molto diversi, ma richiedono tutti un contatto visivo. Perché? Cosa rende speciale il contatto visivo? Questa non è solo una domanda filosofica. È scientifico. Ed è il titolo di un articolo appena pubblicato da un team di scienziati giapponesi che rivela per la prima volta ciò che accade nel cervello in tempo reale quando due persone si guardano l’un l’altro. Curiosamente, questo studio ha anche fornito più prove dei nostri poteri neurali nascosti. Il nostro cervello è in grado di distinguere tra videoclip dal vivo e in ritardo dei volti di altre persone, anche quando non riconosciamo consapevolmente la differenza.

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Il lavoro precedente ha già dimostrato che il contatto visivo attiva il cervello sociale, le regioni neurali che orchestrano le nostre risposte ad altre persone. Rendere i segnali di contatto visivo ad un’altra persona che stai prestando attenzione. È un modo in cui condividiamo intenzioni ed emozioni, e richiede che sincronizzi i movimenti degli occhi con qualcun altro.

Il nuovo studio, pubblicato questa settimana su eNeuro, approfondisce la nostra comprensione del modo in cui il contatto visivo prepara il cervello sociale ad entrare in empatia rivelando che attiva contemporaneamente le stesse aree del cervello di ogni persona. In particolare, è stato dimostrato che il contatto visivo coinvolge il cervelletto, che aiuta a prevedere le conseguenze sensoriali delle azioni. E fa scattare il sistema dello specchio limbico, una serie di aree cerebrali che sono attive sia quando muoviamo qualsiasi parte del corpo (inclusi gli occhi) sia quando osserviamo qualcun altro a fare lo stesso. Il sistema limbico, in generale, è alla base della nostra capacità di riconoscere e condividere le emozioni. In altre parole, è fondamentale per la nostra capacità di empatia.

Fino a poco tempo fa, le sfide del brain imaging sono state tali che gli scienziati sono riusciti a studiare l’attività cerebrale in una sola persona alla volta in macchine per la risonanza magnetica funzionale (fMRI). Ma una tecnica d’avanguardia chiamata iperscanning rende ora possibile – in alcuni laboratori in tutto il mondo, in ogni caso – mettere simultaneamente due persone in macchine fMRI separate e farle comunicare e vedere come si sviluppano le risposte del loro cervello.

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L’autore senior di questo lavoro, Norihiro Sadato dell’Istituto Nazionale di Scienze Fisiologiche in Giappone, si è interessato per la prima volta allo studio della comunicazione visiva quando ha mostrato dei cambiamenti nella corteccia visiva degli adulti ciechi che imparano a leggere il Braille. Ora ha dedicato decenni allo studio delle basi neurali dell’interazione sociale.

Per questo studio, Sadato ei suoi colleghi hanno messo 16 coppie di adulti in due macchine per la risonanza magnetica allo stesso tempo. Nessuno dei partecipanti si conosceva in precedenza. Ogni scanner era dotato sia di una videocamera che di uno schermo. I partecipanti hanno fissato lo schermo mostrando il volto del loro partner. (Il motivo per cui questo non può essere fatto mentre le persone si guardano direttamente l’un l’altro di persona è che l’imaging cerebrale accurato richiede che i soggetti rimangano completamente fermi all’interno di una macchina molto grande).

La squadra di Sadato ha usato gli occhi come segno di sincronizzazione. “Gli occhi degli occhi possono fornire segnali di comunicazione sociale che riflettono lo stato interiore come l’eccitazione, l’emozione e il carico cognitivo, che influiscono tutti sulla frequenza di battito”, mi ha detto Sadato in una e-mail. Quando i battiti degli occhi sono sincronizzati, ha aggiunto, “riflette l’attenzione condivisa tra i partecipanti”.

Il team ha misurato il cervello dei partecipanti a riposo, mentre guardavano uno schermo vuoto. E hanno mostrato a ciascun partecipante il flusso video del suo partner in due formati. Un video era in diretta e l’altro ha introdotto un ritardo di 20 secondi. I partecipanti non sono stati informati del ritardo e solo una coppia di partecipanti l’ha notato. (I dati di quella coppia sono stati esclusi). Guardando negli occhi dell’altra persona, i partecipanti sono stati istruiti a “pensare al loro partner: a cosa sta pensando, qual è la sua personalità, come si sente?” Gli è stato anche detto di non ridere o fare una smorfia o fare altre espressioni facciali esplicite.

C’era una differenza nel modo in cui il cervello delle persone rispondeva alle condizioni live e differite. Nella condizione di vita rispetto alla condizione ritardata, i partecipanti erano più sensibili agli occhi degli occhi del loro partner. C’è stata una maggiore attivazione del cervelletto e una maggiore connettività all’interno del sistema dello specchio limbico. “I nostri risultati suggeriscono che l’interazione percettivo-motoria si verifica durante il contatto visivo senza consapevolezza cosciente”, hanno scritto Sadato e colleghi. L’iperscanning rappresenta un progresso considerevole in quanto consente lo studio delle interazioni reali piuttosto che dei singoli partecipanti, afferma Sadato.

Questo tipo di studi rende sicuramente chiaro quanto viene comunicato. . . bene, il batter d’occhio.

Copyright: Lydia Denworth 2019.

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Riferimenti

Koike, Takahiko et al. “Cosa rende speciale il contatto visivo? Substrati neurali del reciproco sguardo visivo on-line: uno studio forsetico iperscanning, “eNeuro 2019; 10,1523.