Il cervello umano contiene una rete distinta che funge da agente esecutivo. Questa rete si basa principalmente sulle cortecce dorsolaterali prefrontale, parietale e cingolata. Regola le molte funzioni neurocomportamentali "dall'alto" che sono così caratteristiche del cervello umano. Le carenze nella funzione di questa rete non sono solo alla base di numerose condizioni neuropsichiatriche, ma sono anche alla base di molte delle carenze in tutti noi. La capacità di regolare le emozioni e le azioni razionali dirette è tipicamente associata al successo nella vita e l'incapacità di farlo spesso porta a conseguenze disastrose.
Questa rete può essere addestrata per sviluppare una capacità più robusta per il controllo esecutivo. Questo, come tutti noi sperimentiamo, riguarda cosa sono i genitori e gli studi. Tale formazione è particolarmente importante nella prima infanzia quando si incontrano per la prima volta le sfide della scuola. Anche così, una tale formazione richiede molti anni e per molti di noi potrebbe non essere mai completata.
La domanda sorge spontanea: è possibile accelerare tale formazione per il controllo esecutivo? Una possibilità è emersa di recente da diversi studi che dimostrano che la capacità di memoria di lavoro può essere ampliata con un tempo di addestramento relativamente breve, e nel processo l'intelligenza generale può essere migliorata. Poiché lo stesso sistema che determina l'intelligenza è anche operativo nel controllo esecutivo, sembra ragionevole che l'allenamento della memoria di lavoro possa anche migliorare il controllo esecutivo. Per perseguire questa possibilità in un contesto specifico, i ricercatori hanno ipotizzato che comportamenti inappropriati o disadattivi potrebbero essere ridotti da un efficace allenamento della memoria di lavoro basato su stimoli carichi di emozioni.
In uno studio condotto da Suaznne Schweizer e colleghi in Inghilterra, le persone di 20 anni sono state sottoposte a controllo affettivo prima e dopo 20 giorni di allenamento di 20-30 minuti di sessioni. I gruppi sperimentali hanno ricevuto un doppio allenamento di tipo N con un volto presentato simultaneamente e una parola che era emotivamente negativa o neutra. Dopo ogni coppia di parole-quadro, i soggetti dovevano premere un pulsante per indicare se uno o entrambi i membri della coppia corrispondevano allo stimolo presentato indietro di n posizioni. I test iniziarono con n = 1 e aumentarono man mano che i soggetti acquisivano competenza.
Non sorprende che gli errori in entrambi i soggetti addestrati e non allenati sono aumentati a livelli oltre n = 1, e il tasso di errore è stato paragonabile per entrambi i gruppi. I risultati hanno anche indicato che i soggetti hanno riferito meno angoscia quando intenzionalmente hanno voluto sopprimere l'angoscia rispetto allo stato nullo di solo assistere a stimoli negativi. Ma questa riduzione dell'angoscia si è verificata solo nel gruppo di allenamento emotivo della memoria di lavoro.
Nessun cambiamento nei livelli di attività neurale è stato indicato nelle scansioni cerebrali come conseguenza dell'allenamento con placebo, ma gli aumenti significativi si sono verificati nelle regioni di controllo esecutivo di interesse come risultato dell'addestramento emotivo alla memoria di lavoro, indipendentemente dal livello di rendimento n-back.
Lo studio ha anche confrontato la reattività emotiva prima e dopo l'allenamento. Ai soggetti è stato chiesto di prestare attenzione o prestare attenzione e sopprimere cognitivamente la loro reazione emotiva. I soggetti hanno valutato le loro emozioni su una scala numerica da negativa a positiva mentre guardavano film che erano emotivamente neutrali (come le previsioni del tempo) o che erano emotivamente disturbanti (come scene di guerra, incidenti, ecc.). L'allenamento non ha causato cambiamenti nel gruppo che visualizzava solo immagini neutre, ma nei gruppi che osservavano scene inquietanti, l'allenamento diminuiva l'angoscia percepita in un gruppo detto solo per vedere le scene ed era ancora più efficace nel gruppo che diceva di sopprimere la reazione emotiva.
L'allenamento emozionale della memoria di lavoro ha prodotto benefici trasferiti al compito di risposta emotiva. I soggetti addestrati non solo regolavano meglio le loro emozioni, ma sviluppavano anche una maggiore attività di scansione cerebrale durante il compito emotivo nelle regioni di interesse del cervello, i loci di controllo esecutivo. In altre parole, l'allenamento ha effettivamente cambiato la funzione cerebrale su base duratura. Tradizionalmente, abbiamo sempre pensato che l'unico vantaggio della formazione sulla memoria n-back è di espandere la quantità di informazioni che possono essere conservate nella memoria di lavoro. Ma ora vediamo che una tale formazione può migliorare la nostra capacità di controllare le emozioni. L'allenamento emozionale della memoria di lavoro migliora la capacità di sopprimere le risposte emotive disturbanti e lo fa presumibilmente perché la rete di controllo esecutivo è più attiva. Pertanto, tale addestramento potrebbe anche migliorare molte funzioni di controllo esecutivo, in particolare le risposte a circostanze di disturbo emotivo. Un nuovo strumento per l'autocontrollo potrebbe essere stato scoperto.
fonti:
Banich, MT, Mackiewicz, KL, Deputy, BE, Whitmer, AJ, Miller, GA, Heller, W. (2009) Meccanismi di controllo cognitivo, emozioni e memoria: una prospettiva neurale con implicazioni per la psicopatologia. Neurosci. Biobehav. Rev. 33, 613-630.
Beck, AT (2008) L'evoluzione del modello cognitivo della depressione e dei suoi correlati neurobiologici. Am. J. Psychiatry. 165, 969-977.
Schweizer, S., Grahn, J., Hampshire, A., Mobbs, D. e Dalgleish, T. (2013). Allenare il cervello emotivo: migliorare il controllo affettivo attraverso l'allenamento emozionale della memoria di lavoro. J. Neurosci. 33 (12), 5301-5311.
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