Giovedì 6 ottobre 2017, John Kapoor, fondatore e amministratore delegato miliardario di Insys Therapeutics Inc., è stato arrestato con l'accusa secondo cui la sua società farmaceutica "avrebbe corrotto i medici a prescrivere un farmaco antidolorifico a base di fentanil" prodotto da Insys. (Reuters, 2017, 6 ottobre). Le accuse affermano anche che il management superiore di Insys ha cercato di frodare le compagnie assicurative presentando richieste di risarcimento a pazienti a cui era stato prescritto il farmaco ma che non avevano il cancro.
Ho sentito parlare di questo caso sulla premiere del programma Sunday Night di Megyn Kelly trasmesso dalla NBC il 4 giugno 2017. Nel programma, uno dei giornalisti di Kelly aveva intervistato una madre single che lavorava come rappresentante delle vendite per Insys. Ha affermato che Insys aveva sviluppato un farmaco a base di fentanil che poteva essere somministrato ai pazienti sotto forma di spray sublinguale. Questo metodo di consegna ha reso facile per autosomministrarsi i pazienti con cancro alla fine della vita. Poiché il fentanil è un potente analgesico del dolore, è stato considerato utile nell'alleviare il dolore per questi pazienti con cancro allo stadio 4. Tuttavia, il rappresentante delle vendite intervistato sul programma di Megyn Kelly ha continuato a spiegare come è stata messa sotto pressione dalla direzione di Insys per incoraggiare i medici a prescrivere il loro prodotto oppioide a base di fentanil ad altri pazienti del dolore, non solo quelli con cancro di stadio 4 per i quali il il farmaco era inizialmente pensato per aumentare i profitti per Insys.
È ormai risaputo che gli oppiacei da prescrizione (ad es. OxyContin) hanno alimentato l'attuale epidemia di oppioidi e sono diventati la "droga di accesso" all'utilizzo illecito di eroina. La progressione è simile a questa: i pazienti che soffrono di incidenti, con un dente tirato, o da un intervento chirurgico sono spesso prescritti un antidolorifico analgesico. Anche se la maggior parte dei pazienti smetterà di usare questi analgesici una volta che il dolore scompare, questo non è il caso per una percentuale di pazienti che sviluppano una tolleranza all'analgesico e per coloro che stanno assumendo i farmaci oppioidi su base continua per condizioni di dolore cronico.
Quando i pazienti sviluppano tolleranza e quindi hanno bisogno sempre più di oppioidi per alleviare il dolore, spesso iniziano a fare la spesa o cercano i mulini per sostenere la loro fornitura. Quando la loro scorta si esaurisce o i medici non scriveranno più prescrizioni aggiuntive, i loro pazienti si rivolgeranno alla strada acquistando oppiacei da prescrizione illegalmente. Tuttavia, c'è l'avvertenza. Nella maggior parte delle regioni d'America, una pillola OxyContin da 80 mg può costare fino a $ 40, quindi un'alternativa è quella di rivolgersi all'eroina più economica e più abbondante.
Questa progressione è ben descritta nello straordinario libro di Sam Quinones Dreamland che descrive come e perché gli Stati Uniti stanno attualmente vivendo una devastante epidemia di oppioidi che ha provocato migliaia di morti da overdose.
Quindi, commercializzando in modo non etico il loro fentanyl spray su pazienti non affetti da cancro e presumibilmente corrompendo i medici con tangenti, Insys Therapeutics Inc. aveva aumentato esponenzialmente il loro mercato e le loro vendite ma, così facendo, ha anche contribuito all'epidemia di oppiacei della nazione.
Vediamo questo stesso scenario ripetuto all'infinito, come descritto in un recente articolo "Empire of Pain" nel New Yorker in cui i produttori farmaceutici che producono analgesici a base di oppiacei trovano mercati tra coloro che abusano cronicamente di questi farmaci. C'è un posto per i farmaci a base di oppioidi nella medicina moderna? Sì, certo che c'è. Chiedi a chiunque sia stato sottoposto a un intervento chirurgico, a chi ha subito un incidente o anche a chi ha un dente del giudizio tirato.
Tuttavia, quando le corporazioni cercano di trarre profitto dalla miseria di coloro che diventano dipendenti da tali droghe, sono meglio dei cartelli della droga stranieri? Chiedi a uno qualsiasi dei quasi 60.000 genitori, fratelli ecc. Che hanno perso i loro cari a causa di overdose da oppiacei nel solo 2016.
