Brillanti, sfacciati, cervelli adolescenti

Nel loro eccellente articolo su Teenage Brains (ottobre 2011), National Geographic ha citato Aristotele, che ha scritto che "i giovani sono riscaldati dalla Natura come uomini ubriachi dal vino".

È notevole il fatto che il confronto tra comportamento adolescenziale ed ebbrezza sia stato fatto 2300 anni fa. Neuropsicologi e consulenti genitoriali (almeno quelli che hanno una conoscenza della neuropsicologia) spesso cercano di calmare i genitori quando si tirano su i comportamenti sessuali, umorali, disordinati, rischiosi e impulsivi della loro adolescenza. I lobi frontali (o più correttamente, i lobi prefrontali) del cervello adolescente, dicono ai genitori, si stanno ancora sviluppando. Dall'età di venticinque ai venticinque, i lobi frontali saranno completamente maturi e l'adolescente impossibile si trasformerà in una persona normale – un adulto perfettamente funzionante, socialmente ben adattato.

Questo non è semplicemente uno psicopatico, ma è supportato da numerosi studi sul comportamento cerebrale e sociale. La maturazione del cervello avviene come gli assoni – le lunghe fibre nervose che permettono ai neuroni o alle cellule nervose di connettersi – sono racchiuse in una sostanza grassa chiamata mielina. Questo isola l'assone, consentendo una trasmissione più rapida dei segnali lungo l'assone e attraverso la gap-synapse-al successivo assone. Quanto più mielinizzati sono i nostri assoni, tanto più velocemente e in modo più efficiente possiamo pensare. Prima che la mielinizzazione sia completata, i piccoli rami degli assoni – chiamati dendriti – proliferano, permettendo connessioni più intense tra i neuroni. Un altro processo che accelera nei lobi frontali durante l'adolescenza è la potatura sinaptica, in cui le sinapsi che vengono frequentemente utilizzate si rafforzano e quelle che vengono usate raramente scadono.

Nella prima infanzia, la potatura sinaptica e la mielinizzazione degli assoni sono concentrate nelle aree del cervello posteriore. Queste sono le aree in cui le nostre sensazioni sono ricevute e hanno un senso. Impariamo a riconoscere persone e oggetti e a capire come si adattano al mondo. La nostra memoria si sviluppa. All'età di dodici anni, la nostra capacità di comprendere il linguaggio e parlare è praticamente completa. Pertanto, la maturazione del cervello avviene in una sequenza dal retro al fronte, con i lobi frontali per ultimi. Infatti, i lobi frontali erano anche le ultime aree del cervello dei mammiferi ad evolversi: gli umani hanno di gran lunga i lobi frontali più sviluppati di qualsiasi creatura vivente.

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I lobi frontali sono, infatti, in linea e lavorano duramente fin dalla prima infanzia, ma mediano numerose funzioni complesse, ed è più le abilità astratte e di livello superiore che richiedono tempo per maturare. I quindicenni non hanno ancora sviluppato pienamente la capacità di comprendere le conseguenze delle loro azioni e agire di conseguenza. Hanno difficoltà con la pianificazione e l'organizzazione e imparano dai loro errori. Spesso agiscono in modo impulsivo o inappropriato, hanno emozioni da montagne russe, e lavorare per obiettivi lontani piuttosto che essere indebitamente influenzati da ricompense immediate è un tratto per loro.

Il fatto che il tuo adolescente non abbia i lobi frontali completamente sviluppati non esclude interamente il comportamento pazzo o la maleducazione, dato che possono moderare i loro comportamenti. Ci vuole solo molto più sforzo per farlo. Il trucco per diventare genitori di adolescenti è sapere dove porre dei limiti, quando insistere su un comportamento maturo e quando lasciarlo andare. "Non ingannare le piccole cose" è un buon motto.

Il cervello si è evoluto in questo modo per una buona ragione. Gli adolescenti devono correre dei rischi per fare il salto da casa e affidarsi ai genitori per l'indipendenza. In questa fase, la loro alleanza primaria passa al gruppo dei pari, il gruppo sociale più importante per i giovani adulti. Gli adolescenti che non sviluppano lobi frontali maturi a causa di alcuni problemi neurologici o di sviluppo spesso rimangono dipendenti dai loro genitori e non sono in grado di vivere una vita pienamente adulta. Nessun genitore vuole questo.

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Il confronto di Aristotele del comportamento giovanile con il comportamento ubriaco è adatto in un certo senso: l'alcol è un solvente neurotossico organico e colpisce direttamente il cervello, e in particolare l'efficienza dei lobi frontali. Una o due bevande in un ambiente appropriato (ad esempio: non al volante di un'auto) possono comportarsi come una leggera liberazione della "polizia del comportamento", consentendo a una persona solitamente timida o inibita di divertirsi in modo perfettamente accettabile. È una questione diversa quando qualcuno è acutamente intossicato. Con i lobi frontali inumiditi dall'alcol, la persona si comporta in modo inappropriato, non è in grado di vedere le conseguenze delle proprie azioni, prende rischi pericolosi, guida spericolata e crede che la loro guida sia sicura, e combatta rapidamente. Ma a differenza del comportamento dell'adolescente normale, questo comportamento intossicato non ha alcun lato positivo, e in effetti può anche causare danni progressivi e permanenti al cervello.

Ci sono anche molti disturbi neurologici che provocano danni al lobo frontale. Uno dei più comuni è la ferita alla testa. Le persone che subiscono gravi lesioni alla testa sono quasi sempre lasciate con alcuni problemi del lobo frontale, e poiché la difficoltà di imparare dai loro errori è uno di questi problemi, queste persone sono notoriamente difficili da riabilitare. Molti genitori hanno la vita sottosopra quando un figlio o una figlia adolescente o adulto subisce un brutto infortunio alla testa in un incidente automobilistico e torna a casa per sempre, per molti aspetti un adolescente per sempre. Questa volta, tuttavia, "l'adolescente" ha pochissimi aspetti positivi dell'essere un adolescente, solo i comportamenti inappropriati e gli sbalzi d'umore.

I normali adolescenti, con i loro lobi frontali non abbastanza maturi, sono particolarmente vulnerabili all'alcol e ai farmaci che colpiscono i lobi frontali. I loro comportamenti di assunzione del rischio "normali" diventano rapidamente molto peggiori, spesso dopo molto poco da bere. Il peggior incubo di un genitore è l'adolescente che si ubriaca e torna a casa, ha un incidente stradale e subisce un trauma cranico che provoca danni permanenti al cervello. Purtroppo questo scenario è fin troppo comune, specialmente nella stagione "sciocca", come il Natale è noto in alcuni paesi.

Quindi ragazzi là fuori: non hai bisogno di alcol e droghe eccessivi per divertirti – hai già dei lobi frontali che amano le feste! Prenditi cura del tuo cervello ora, e ti darà – e i tuoi genitori – una vita di buone esperienze.