Quale rischio di cancro ti sembra più spaventoso; radiazioni nucleari, pesticidi o birra? Uno studio appena pubblicato sul British Medical Journal suggerisce che la birra, il vino o l'alcol di qualsiasi tipo causano molto più cancro delle radiazioni o dei pesticidi. Ma sicuramente non la pensa così, vero? Quante persone sulla costa occidentale hanno fatto scorta di pillole di iodio ultimamente, e allentando le loro tensioni con un paio di bicchieri di Chardonnay? Quanti mangiatori di alimenti biologici lavano la loro cena vegetariana senza pesticidi con un paio di bottiglie di birra prodotta localmente? Perché sembra ridicolo dire "Ho solo radiazioni nucleari socialmente" o "Ho solo pesticidi con moderazione", quando potresti sostituire birra o vino o liquore con radiazioni o pesticidi, e quelle affermazioni suonerebbero bene?
Lascia che ti metta in un altro modo. Perché alcuni rischi ci preoccupano più delle prove, e alcuni rischi ci preoccupano meno delle avvertenze, e cosa comporta il rischio di sbagliare per il nostro rischio complessivo?
È noto da tempo che l'alcol si rompe nel corpo in una sostanza chimica chiamata acetaldeide che danneggia il DNA, che può portare al cancro. Più alcol bevi, maggiore è la tua probabilità di contrarre cancro al seno, colon-rettale, fegato, bocca, esofageo e laringe. Il nuovo studio, che ha esaminato le cartelle cliniche di 364.000 europei occidentali, ha rilevato che un cancro in 33 per le donne era causato da un eccessivo consumo di alcol. Per il cancro al seno era 1 su 20. Per gli uomini, era un cancro su dieci! Di tutti i cancri. Dall'alcol!
Quindi perché le persone che si preoccupano così tanto delle radiazioni o dei pesticidi o dell'amianto consumano così prontamente questo noto cancerogeno? Rimarranno lì al bar o alla festa e dichiareranno con allarme; "Hai sentito della nube radioattiva proveniente dal Giappone!", O "Vogliono spruzzare per il virus del Nilo occidentale?" O "Hanno trovato dell'amianto nella stanza della caldaia del mio palazzo per uffici!" … mentre respingevano volentieri le bevande molto di più probabile che nessuna di quelle altre minacce per dare loro il cancro. Perché?
La risposta si trova in una parola nella frase precedente. Volenterosamente . Nessuno chiede di essere esposto alle radiazioni causate da incidenti nelle centrali nucleari, o di avere pesticidi messi nel loro piatto o dell'amianto nell'aria che respirano. Questi rischi sono imposti. Ma il rischio di cancro da alcol è volontario. Potrebbe essere più probabile, ma è meno spaventoso perché è un rischio che scegliamo di prendere. Quindi, in fondo.
Fare scelte di rischio come questo aumenta chiaramente i nostri rischi. Proteggere noi stessi da cose di cui non abbiamo bisogno di preoccuparci di tanto, e non proteggerci dalle cose di cui dovremmo preoccuparci di più, può essere pericoloso. Ciò che sembra giusto, potrebbe non essere giusto, se solo potessimo vedere le prove con un occhio freddamente razionale. L'unica cosa è, non possiamo. Questa è la cosa con la percezione del rischio. Non è una questione di probabilità o di fatti rigidi e freddi. È una questione di come si sentono questi fatti.
Mentre giudichiamo di cosa preoccuparci, prendiamo le poche informazioni che abbiamo e le gestiamo attraverso filtri emotivi che danno significato a quei fatti. Uno di questi filtri è la scelta. Un rischio che prendiamo per scelta ci preoccupa meno dello stesso rischio se ci viene imposto. Pensa alla paura della radiazione nucleare. Abbiamo più paura del tipo che proviene dagli incidenti delle centrali nucleari rispetto a quello che otteniamo quando abbiamo un raggio X o volo. Ci espongono alla stessa roba (e a meno che non viviamo a poche miglia dalla centrale nucleare, i raggi X e il volo ci espongono di più), ma l'esposizione è volontaria, così come il cancerogeno dell'alcool, ci spaventa di meno
Il cancro ci spaventa di più anche per un'altra ragione. Si ritiene che il cancro implichi più dolore e sofferenza delle malattie cardiache, e un maggior dolore e sofferenza è un altro di quei filtri emotivi che rendono più rischioso qualsiasi rischio. Ma nei discorsi che faccio e alle lezioni che insegno, quando chiedo alle persone che le spaventa di più, il cancro o le malattie cardiache, quasi tutti dicono il cancro. Quando chiedo loro perché, dicono che le malattie cardiache si sentono come qualcosa su cui possono fare qualcosa, un rischio che deriva volontariamente dalla dieta e dalle scelte di vita. Il cancro, dicono, si sente più imposto.
Infatti, la stessa dieta e le stesse scelte di stile di vita che possono ridurre drasticamente il rischio di malattie cardiache possono ridurre il rischio di ammalarsi di cancro all'incirca nella stessa misura, fino al 50%! Ma gli ambientalisti attirano la nostra attenzione sugli agenti cancerogeni che ci impongono l'industria e gli inquinatori, e la stampa riferisce molto di più sugli agenti cancerogeni dall'industria e dagli inquinatori perché quelle storie sono più spaventose e più suscettibili di attirare la nostra attenzione, quindi la "Guerra al Cancro" – politica governativa che affronta ciò di cui abbiamo più paura – regola tutti i tipi di agenti cancerogeni imposti … ma non il tabacco, e non l'alcol.
Scelta. Lo vogliamo tutti. Ci sentiamo meglio quando ce l'abbiamo. Ma la scelta è uno dei numerosi fattori istintivi che possono compromettere il nostro radar di rischio. Vuoi bere? Fumo? Sii mio ospite (a patto che non fumi vicino a me o che guidi ubriaco). Vuoi preoccuparti di più delle radiazioni nucleari o dei pesticidi di quel secondo bicchiere di Pinot Grigio? Essere mio ospite. Ehi, è la tua vita. Sii consapevole che il modo in cui percepisci il rischio potrebbe renderlo più breve.