È facile pensare che esista una chiara causa che spiega il recente aumento dei casi registrati di disturbo dello spettro autistico (ASD). Ma la risposta è più complessa.
La nostra conoscenza di questa malattia, descritta per la prima volta negli anni ’40, è cresciuta nel tempo, il che spiega l’aumento del numero di casi. In passato, le persone non venivano diagnosticate.
Sappiamo che l’ASD funziona in famiglia ed è legato ai geni. Nei gemelli, le probabilità che un bambino abbia ASD se l’altro fa circa il 70 percento. Se tuo fratello ha ASD, il tuo rischio è pari al 30 percento. Ma come con la maggior parte delle malattie, la causa è probabilmente una combinazione di vulnerabilità genetica e fattori scatenanti nella tua vita. Un’infezione o un contatto con sostanze chimiche potrebbe causare sintomi. Quindi potrebbe esserci un nuovo trigger.
Ma non è ovvio cosa. Dopo il sospetto che i bambini sviluppassero l’ASD dopo i vaccini, una buona parte della ricerca ha concluso che non vi era alcuna connessione. I vaccini non aumentano il rischio di ASD e proteggono il bambino da gravi malattie infettive.
Anche guardando solo i geni, non c’è nessuno schema trovato in tutte le persone con ASD. Più di cento geni su cromosomi diversi possono contribuire, influenzando lo sviluppo precoce del cervello. Queste variazioni geniche possono causare sintomi specifici in alcune persone o controllare la gravità di questi sintomi.
In circa l’1% di tutti i casi, l’ASD è collegata a un singolo gene in una sindrome associata ad altri sintomi fisici: potresti aver sentito parlare di Fragile X o della sindrome di Rett. In altri casi, è in atto più di una variazione genica. Altre prove suggeriscono che oltre il 25% di tutti i casi di ASD coinvolgono una variazione rara. Tuttavia, nella maggior parte dei casi l’analisi genetica non rivela ciò che causa l’autismo. E le persone possono avere variazioni legate all’ASD senza sviluppare la malattia.
Se uno dei due genitori è insolitamente vecchio quando nasce il bambino, aumenta il rischio di ASD. Le madri possono cercare di evitare l’ASD distanziando le gravidanze almeno un anno e assumendo acido folico prima e al momento del concepimento e attraverso la gravidanza. I bambini nati in una gravidanza multipla o quelli nati prematuramente o con un basso peso alla nascita sono più a rischio.
Gli scienziati che studiano ciò che causa l’autismo sono anche alla ricerca di indizi sul funzionamento generale del corpo, sui problemi del sistema immunitario, del metabolismo o del cervello.
Forse stai leggendo questo perché sospetti ASD nel tuo bambino o in un bambino che conosci. ASD il più delle volte non viene diagnosticato fino all’età di quattro anni, quando ci aspettiamo che i bambini siano in grado di comunicare facilmente. Un segno che potresti cogliere prima: perdita dell’udito nell’intervallo importante per l’elaborazione della voce.
Le persone con ASD possono fare piccoli o inconsistenti contatti con gli occhi, essere lenti a rispondere quando si cerca di attirare la loro attenzione, avere difficoltà a far fluire la conversazione e invece tacere o fare discorsi, fare strane espressioni, cantare o cantare in modo piatto o simile a un robot e non riescono a vedere altri punti di vista o le emozioni di altre persone.
Possono essere turbati da piccoli cambiamenti di routine, essere insolitamente sensibili alla luce o al rumore e avere problemi con il sonno e il loro carattere. Dal lato positivo, possono avere un ricordo insolito per i dettagli e una grande concentrazione.
Una versione di questo pezzo appare su Your Care Everywhere.
